BANGKOK (AP) – Horden von Nachtschwärmern trugen am Donnerstag bunte Wasserpistolen, als Thailand zum ersten Mal seit 2019 sein ausgelassenes dreitägiges Songkran-Festival mit voller Wucht startete, in der Hoffnung auf einen deutlichen Schub für den Tourismus, nachdem die Branche durch Reisebeschränkungen des Coronavirus am Boden zerstört worden war .
Die charakteristischen Wasserkämpfe der Neujahrsfeier – ein großer Anziehungspunkt für Touristen – waren seit 2020 verboten oder entmutigt worden, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen, und ihre vollständige Rückkehr wurde weithin gefördert. Allein in Bangkok gibt es dieses Jahr 40 ausgewiesene Plätze für öffentliches Wasserspritzen, einschließlich der touristischen Khao San Road, wo Verkäufer in der sengenden Hitze Essen, Kleidung und Wasserkampfausrüstung feilboten.
Das Fest, das auch im benachbarten Myanmar, Kambodscha und Laos gefeiert wird, fällt in die heißeste Zeit des Jahres, wenn die Temperaturen über 40 Grad Celsius (104 Fahrenheit) steigen können.
Während sich viele Touristen und Einheimische in der Hauptstadt versammeln, fahren Millionen von Arbeitern nach Hause in die ländlichen Provinzen, um ihre Familie zu sehen und zu feiern, indem sie Buddha-Bilder für Glück reinigen, sich gegenseitig mit Wasser begießen und den Ältesten die Hände und Füße waschen, um Respekt zu erweisen und um einen Segen bitten.
Die Polizei bereitete sich auf die „Sieben gefährlichen Tage“ vor – unter Berücksichtigung der Reisetage an beiden Enden von Songkran –, an denen verkehrsbedingte Opfer zunehmen in einem Land, in dem die Todesraten im Straßenverkehr weltweit auf Platz 9 im Verkehrssicherheitsbericht 2018 der WHO rangieren. Viele Unfälle sind mit Trunkenheit am Steuer verbunden, und Motorradfahrer sind für eine große Zahl der Todesfälle verantwortlich.
Die thailändische Tourismusbehörde geht davon aus, dass das diesjährige Songkran-Festival dazu beitragen wird, mehr als 18 Milliarden Baht (530 Millionen US-Dollar) an Einnahmen zu generieren und mehr als 300.000 internationale Reisende für die Ferienwoche anzulocken – eine Steigerung von 525 % gegenüber dem gleichen Zeitraum im Jahr 2022, aber nur knapp 58 % der Zahl von 2019 vor Beginn der COVID-19-Pandemie.
Obwohl das Land die Reisebeschränkungen schrittweise lockerte vor der vollständigen Wiedereröffnung im Oktober sind lokale Unternehmer weiterhin besorgt über das Tempo der Erholung.
Thailand verzeichnete 2019 etwa 40 Millionen internationale Besucher. Diese Zahl ging laut Daten des Ministeriums für Tourismus und Sport stark auf 6,7 Millionen im Jahr 2020 und weniger als 500.000 im Jahr 2021 zurück.