Glocken läuteten und die Gläubigen applaudierten, als Sargträger den Zypressensarg des ehemaligen Papstes Benedikt XVI. aus dem nebelverhangenen Petersdom in der Vatikanstadt trugen und vor dem Altar abstellten. Benedikts langjähriger Sekretär, Erzbischof Georg Gänswein, bückte sich und küsste ein Evangeliar, das offen auf dem Sarg lag.
Papst Franziskus, der die für päpstliche Beerdigungen typischen purpurroten Gewänder trug, nahm dann seinen Platz ein und eröffnete die Zeremonie mit einem Gebet.
Staatsoberhäupter und Königshäuser, Geistliche aus der ganzen Welt und Tausende von Menschen strömten zu der Zeremonie, trotz Benedikts Bitten um Einfachheit und offiziellen Bemühungen, die erste Beerdigung eines emeritierten Papstes in der Neuzeit zurückhaltend zu gestalten.
Viele stammten aus Benedikts Heimat Bayern und trugen traditionelle Kleidung, einschließlich gekochter Wollmäntel, um sich gegen die morgendliche Kälte zu schützen.
„Wir sind gekommen, um Benedikt zu huldigen und wollten heute hier sein, um uns zu verabschieden“, sagte Raymond Mainar, der aus einem kleinen Dorf östlich von München zur Beerdigung angereist war. „Er war ein sehr guter Papst.“
Franziskus hat Benedikts Mut gelobt, beiseite zu treten, und gesagt, dass dies anderen Päpsten „die Tür geöffnet“ habe, die dasselbe tun. Der amtierende Papst seinerseits sagte kürzlich, er habe bereits schriftliche Anweisungen hinterlassen, unter denen er die Bedingungen umreißt, unter denen auch er zurücktreten würde.
Nachdem etwa 200.000 Menschen während der dreitägigen öffentlichen Besichtigung ihren Respekt erwiesen hatten, schätzten die Behörden, dass 100.000 an Benedikts Beerdigung teilnehmen würden, obwohl nicht klar war, ob so viele am Ende kamen.
Nur Italien und Deutschland wurden eingeladen, offizielle Delegationen zu entsenden, aber andere Führer nahmen das Angebot des Vatikans an und kamen in „privater Eigenschaft“. Zu ihnen gehörten mehrere Staatsoberhäupter, mindestens vier Premierminister und zwei Delegationen königlicher Vertreter. Außerdem gesellten sich zu den 125 Kardinälen eine Schar von Patriarchen auf die Sitze an der Seite des Altars.
Am frühen Donnerstag veröffentlichte der Vatikan die offizielle Lebensgeschichte von Benedikt, ein kurzes Dokument in lateinischer Sprache, das in einen Metallzylinder in seinem Sarg gelegt wurde, bevor er versiegelt wurde, zusammen mit den Münzen und Medaillons, die während seines Papsttums geprägt wurden, und seinen Palliumstolen.
Das Dokument widmete Benedikts historischem Rücktritt große Aufmerksamkeit und bezeichnete ihn als „emeritierten Papst“, wobei er wörtlich die lateinischen Worte zitierte, die er am 11. Februar 2013 äußerte, als er seinen Rücktritt ankündigte.
Das Dokument, bekannt als „rogito“ oder Urkunde, zitierte auch sein theologisches und päpstliches Vermächtnis, einschließlich seines Einsatzes für Anglikaner und Juden und seiner Bemühungen, den sexuellen Missbrauch durch Geistliche zu bekämpfen, „der die Kirche ständig zu Bekehrung, Gebet, Buße und Reinigung aufruft“.
Franziskus ging in seiner Predigt nicht auf Benedikts spezifisches Vermächtnis ein und nannte seinen Namen nur einmal, in der letzten Zeile, und hielt stattdessen eine Meditation über die Bereitschaft Jesu, sich dem Willen Gottes anzuvertrauen.