Am 22. Januar machten sich die Handelsvertreter von WME Independent auf eine nächtelange Verhandlung beim Sundance Film Festival gefasst. Einst ein fester Bestandteil großer Filmfestivals, bei denen Millionen-Dollar-Preisschilder bis in die Höhe der Berge von Utah steigen, waren diese Art von Marathon-Bieterkriegen während der Pandemie digital geworden oder fast vollständig verschwunden.
Zum ersten Mal seit 2020 füllten die Agenten ihr Chalet mit Pizzabissen, Keksen und zuckerhaltigem Soda, um diese Gespräche zu befeuern. Ihre Mission war es, das richtige Studio für „Theater Camp“ zu finden, einen Backstage-Auftritt, der in Sundance einen stürmischen Empfang fand, wo die Co-Regisseure Nick Leiberman und Molly Gordon von den Darstellern Ben Platt und Noah Galvin unterstützt wurden. Der Film unterhielt Angebote und weckte das Interesse mehrerer Bieter, darunter einiger Streamer. Deborah McIntosh, Co-Leiterin von WME Independent Film, sagte, das Team sei hocherfreut, wieder zusammen mit potenziellen Käufern im Raum zu sein, nachdem COVID-19 die letzten beiden Sundances online gezwungen hatte.
„Es ist eine Zoom-Generation, in die wir uns hineingesteigert haben, und das ist in Ordnung und effizient. Aber nichts kann Searchlight Pictures ersetzen, die mit einer Kiste mit ‘konfisziertem Alkohol’, die auf eine lustige Szene im Film verweist, zum ‘Theater Camp’-Verkaufstreffen erscheinen“, sagt sie.
Die Kiste mit Schnaps war eine gewinnende Note. Searchlight gewann die Vertriebsrechte für „Theater Camp“ für 8 Millionen Dollar. Es war einer von mehreren spritzigen Pakten, die aus Sundance kamen, wo „Fair Play“, ein erotisches Drama, das für 20 Millionen Dollar an Netflix verkauft wurde, und John Carneys „Flora and Son“, ein erhebender Blick auf eine alleinerziehende Mutter und ihren Sohn im Teenageralter, die eine Beziehung eingehen ihre gemeinsame Liebe zur Musik, die für knapp 20 Millionen Dollar an Apple verkauft wurde. Andere Filme, die das Festival mit Verleih verlassen werden, sind „A Little Prayer“, der an Sony Pictures Classics verkauft wurde, und die Dokumentarfilme „Kokomo City“ und „Little Richard: I Am Everything“, die beide von Magnolia übernommen wurden. Aber da Sundance seine erste persönliche Ausgabe seit drei Jahren abschließt, gibt es mehrere Filme, die noch nach Käufern suchen.
„Der Markt ist historisch gesehen langsam“, sagt John Sloss, ein erfahrener Handelsvertreter und Manager, der Cinetic Media leitet. „Ich denke, diese Festivals werden weiterhin länger werden. Wir sind alle etwas älter geworden und haben den Geschmack für nächtelange Verhandlungsrunden verloren.“
Ein Grund dafür, dass der Markt nie einen Höhepunkt erreicht hat, ist, dass große Akteure wie Netflix, Warner Bros. Discovery und Amazon nicht mehr so freizügig große Schecks ausstellen wie früher. Ein neu entdecktes Kostenbewusstsein scheint das Mediengeschäft erfasst zu haben, da es mit einer Verlangsamung des Abonnementwachstums für seine Streaming-Dienste zu kämpfen hat. Aber immerhin sorgten die Streamer mit „Fair Play“ und „Flora and Son“ für ein wenig Lärm vor Ort, nachdem sie im September größtenteils auf dem Markt in Toronto gesessen hatten.
„Die Mischung der Käufer und das Niveau der Geschäftsabschlüsse zeigen, dass der Markt sehr gesund ist“, bemerkt Christine Hsu von CAA Media Finance. McIntosh von WME hob auch die Bandbreite der Bieter hervor – vom finanzstarken Apple bis zur Indie-Plattform Mubi –, die alle Filme zu unterschiedlichen Preisniveaus erworben hatten. Sie nannte diese Vielfalt an Angeboten „wesentlich für das Überleben“ des Arthouse-Marktes. Ein robuster Studio-Release-Kalender für das kommende Jahr, sagt sie, erinnert das Publikum daran, „dass Kinobesuche eine Form der Erholung sind, die sie an den Wochenenden gerne machen. Wenn wir sie daran gewöhnen können, Spaß in dieser traditionellen Umgebung zu haben, werden sie nicht nur die Marvel-Filme sehen wollen. Sie werden die Gegenprogrammierung wollen.“
Dennoch bleiben die Kinokassen für Indie-Filme gedrückt, nachdem sie es nicht geschafft haben, ihren Schritt vor der Pandemie wiederzuerlangen. Es gab ein paar Durchbrüche wie „Everything Everywhere All at Once“, aber selbst begeisterte Kritiken konnten „The Banshees of Inisherin“ oder „Tár“ nicht zu Hits machen. Diese Erfolgsbilanz ließ einige Studios davor zurückschrecken, sich auf Filme festzulegen, die künstlerisch gewagt, aber kommerziell riskant waren.
Ryan Heller, Executive Vice President of Film and Documentary bei Topic Studios, kam mit drei Filmen nach Sundance: „Infinity Pool“, „Shortcomings“ und „Theater Camp“. Einer dieser Filme, „Infinity Pool“, wurde uraufgeführt, nachdem er bereits einen Vertriebsvertrag mit Neon abgeschlossen hatte. Die anderen beiden suchten ein Zuhause – „Theater Camp“ wurde an Searchlight verkauft, während „Shortcomings“ noch mit potenziellen Käufern verhandelt. Heller glaubt, dass ein persönliches Festival dazu beigetragen hat, das Interesse an seinen Filmen zu wecken. „Es war eine spürbare Aufregung, wieder in die gemeinsame Erfahrung des Filmeschauens einzusteigen“, sagt er. „Wie Filme in diesen Kinos laufen, hilft beim Verkauf. Viele der Projekte, die sich früh verkauften, waren Dinge, auf die das Publikum sofort reagierte.“
Achten Sie darauf, dass sich die Verhandlungen über die nächsten Wochen oder sogar Monate erstrecken. Andere potenzielle Bieter hoffen, dass die Preise im Laufe der Zeit sinken werden. Dann wollen sie zuschlagen.
„Viele Filme waren unglaublich teuer“, sagt Tom Bernard, Mitbegründer von Sony Pictures Classics. „Sie haben riesige Budgets für einen Sundance-Film. Viele dieser Filme kosten zwischen 10 und 20 Millionen US-Dollar, und das ist eine Menge Geld für einen Film.“
Während der Markt normalerweise der Gesprächstreiber auf dem Festival ist, wurde er dieses Jahr von einer Kontroverse zur Barrierefreiheit überschattet. Die Juroren des US Dramatic Competition verließen die Premiere von „Magazine Dreams“, weil das Festival kein funktionierendes Untertitelgerät für die gehörlose Jurorin Marlee Matlin bereitstellen konnte. Die anderen Juroren Jeremy O. Harris und Eliza Hittman gingen aus Solidarität mit Matlin. Die Episode hat ein wenig schmeichelhaftes Licht auf die Zugänglichkeitspraktiken von Sundance geworfen.
Die Tatsache, dass sich das Festival ausschließlich auf Untertitelgeräte stützte – die in der Behindertengemeinschaft als veraltete und unzureichende Technologie angesehen wurden – hat viele verärgert.
Einige sagen, ein besserer Ansatz wäre gewesen, wenn Sundance von allen Filmemachern verlangt hätte, eine Open-Caption-Version bereitzustellen und während des Festivals mindestens ein oder zwei Open-Caption-Vorführungen für jeden Film zu veranstalten, wie es andere Festivals wie Hot Docs tun. (Die meisten Filme werden während des Festivals mehrmals gezeigt). Quellen sagen, dass das Festival laut einer sachkundigen Quelle keine Open-Caption-Version vorgeschrieben und sie lediglich „sehr spät im Prozess angefordert“ habe. „Magazine Dreams“ war einer von vielen Filmen, die bei ihrer Premiere keine Open-Caption-Version zur Hand hatten.
„Die Idee einer Vorführung mit offenen Untertiteln ist vielleicht bei weitem nicht mehr so weltfremd wie vor drei oder vier Jahren“, sagt „Crip Camp“-Direktor James LeBrecht, ein Verfechter der Rechte von Menschen mit Behinderungen, der mit Spina bifida geboren wurde und a Rollstuhl. „Sundance sollte wirklich die Führung der Community übernehmen, für die dies dient, indem es sagt: ‚Die qualitativ hochwertigste Erfahrung für die Menschen ist eine Version mit offenen Untertiteln. Und das werden wir bieten.“ „
Richie Siegel, Mitbegründer der Inevitable Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für behinderte Drehbuchautoren einsetzt, war entsetzt über das Gespräch, das nach dem Streik entstand, und einige deuteten an, dass offene Untertitel potenziellen Verkäufen schaden würden.
„Wenn Sie sich Sorgen machen, dass das Einfügen von Untertiteln in Ihren Film den Leuten schadet, die den Film kaufen wollen, dann ist der Film vielleicht schlecht. Vielleicht gibt es da ein größeres Problem“, sagt Siegel. „Ich glaube nicht, dass es die Bildunterschriften sind, die einen Käufer abschrecken werden. Ich denke, dass der Diskurs darüber das wahre Gesicht vieler Menschen zeigt. Was das Argument betrifft, dass offene Untertitel teuer sind: Wenn wir uns das Budget dieser Filme ansehen, würde ich mir vorstellen, dass mehr Geld für Chips, Sandwiches und Uber-Fahrten ausgegeben wurde. Ich meine, ich kann eine Liste von wahrscheinlich 100 Dingen im Budget erstellen, die mehr als die Kosten für Bildunterschriften in die Höhe treiben würden.“
Sundance wird nach dem Festival eine Nachbesprechung durchführen, um herauszufinden, was anders hätte gemacht werden können, um den Ausstand der Jury und die anschließende Gegenreaktion zu vermeiden. Das Festival hat LeBrecht zur Teilnahme eingeladen.
„Es ist in Ordnung zu sagen, dass es einige echte Fehler gab, und zu fragen, warum es Fehler gab und was jetzt eingeleitet werden kann, um sich darum zu kümmern?“ LeBrecht fügt hinzu.
Obwohl viele Führungskräfte und Agenten sagten, sie seien froh, wieder persönlich zu sein, stellten sie fest, dass Sundance weniger besucht zu sein schien. Große Vorführungen waren nicht immer voll, Schlangen schienen kürzer und Restaurantreservierungen, die während des Festivals normalerweise unmöglich zu bekommen waren, waren reichlicher.
Aber es gab noch viele andere Anzeichen dafür, dass Sundance nach seiner langen Pause wieder auftauchte. Eine Party für Julia Louis-Dreyfus und ihren Film „You Hurt My Feelings“ rühmte sich einer Schlange um den Block im Macro House an der Main Street. Die bescheidenen Ecken des Restaurants Butcher’s Chop House waren übersät mit Stars wie Jonathan Majors und Taylor Paige. Mogule wie Mark Burnett und Kevin Ulrich brachten die Tanzparty nach Sundance und besuchten ein Pop-up der Nachtleben-Institution Tao am Stadtrand. Zu sehen, wie A-Prominente in beheizte Iglus tauchen und Whispering Angel schlürfen, während der renommierte Künstler Diplo DJ auflegte, vermittelte das Gefühl, als hätte es nie eine dreijährige Abwesenheit gegeben.
Vielleicht gibt es nächstes Jahr noch mehr zu feiern.