Über die Vergangenheit Vor acht Jahren hat ein modifizierter Boeing 747-Jet Hunderte von Flügen auf einer einzigartigen Mission geflogen: Er trug ein 19 Tonnen schweres 2,5-Meter-Teleskop namens Sofia oder das Stratosphären-Observatorium für Infrarotastronomie. Das Fliegen eines Teleskops in einem Jumbo-Jet bot eine Möglichkeit, bei Wellenlängen, die vom Boden aus nicht zu sehen waren, in den Himmel zu blicken – aber das Ticket war teuer. Gestern haben die NASA und die Deutsche Raumfahrtbehörde die Mission geerdet. Sein letzter Flug landete am frühen Donnerstagmorgen im Armstrong Flight Research Center der NASA in der Wüste in der Nähe von Los Angeles.
Sofia war eine innovative Art, das Infrarot-Universum zu betrachten. Infrarotlicht ist im Wesentlichen Wärmestrahlung – aber Astronomen können kosmische Objekte wie staubumhüllte Sterne und Galaxien nicht untersuchen, ohne dass der Wasserdampf in der Erdatmosphäre dieses Licht absorbiert. Das verwirrt Versuche, diese Objekte mit Teleskopen zu beobachten, die auf Berggipfeln gebaut wurden, wie die Observatorien in Hawaii und Chile. Aber durch den Flug durch die Stratosphäre in einer Höhe von 40.000 Fuß oder höher könnte Sofia über diesem Wasserdampf fliegen und eine viel bessere Sicht bekommen.
„Fast 50 Prozent der Energie des Universums kommt aus dem mittleren bis fernen Infrarot. Sofia hat sein ganzes Leben lang eine wichtige und einzigartige Rolle gespielt, indem es den gesamten Wellenlängenbereich untersucht hat, und wir konnten alle Arten von Phänomenen beobachten, die anderen Einrichtungen sonst verborgen blieben“, sagt Jim De Buizer, leitender Wissenschaftler in Sofia bei Ames der NASA Forschungszentrum in Mountain View, Kalifornien.
De Buizer und das Sofia-Team haben eine Reihe bedeutender astronomischer Entdeckungen gemacht, darunter die Messung kosmischer Magnetfelder, die nahe Galaxien durchdringen, und die Kartierung der Wachstum massereicher Sterne, den schwachen Schatten von Pluto beobachten als es vor einem fernen Stern vorbeizog und es sogar entdeckte Wasser auf der sonnenbeschienenen Oberfläche der Südhalbkugel des Mondes. Die Daten von Sofias letztem Flug werden Sternnebel kartieren und Wissenschaftlern dabei helfen, die Magnetfelder der Sculptor-Starburst-Galaxie zu untersuchen.
Aber obwohl das Fliegen eines Teleskops in einem Jet viel billiger ist als der Start an Bord eines Raumfahrzeugs, wie die Weltraumteleskope Spitzer und Webb der NASA und das Weltraumobservatorium Herschel der Europäischen Weltraumorganisation, ist es immer noch nicht billig. Es fallen Kosten für die Piloten, das Personal, die Ingenieure und die Mechaniker an – plus eine Runde Reparaturen am Flugzeug, die 2018 durchgeführt werden mussten. Sofia kostet die NASA etwa 85 Millionen Dollar pro Jahr – ein erheblicher Bruchteil ihres Budgets für Astrophysik. Und das sind eigentlich nur 80 Prozent der benötigten Mittel; Den Rest besorgten die deutschen NASA-Kollegen. Letztendlich waren es die hohen Betriebskosten der Mission im Verhältnis zu ihrer wissenschaftlichen Leistung, die Sofia zu Fall brachten.
„Am Ende des Tages war das Projekt selbst einfach nicht produktiv. Sie sprechen von fast Hubble-Kosten für den Betrieb, aber mit einem Bruchteil der wissenschaftlichen Produktivität“, sagt Casey Dreier, leitender Berater für Raumfahrtpolitik der Planetary Society, einer gemeinnützigen Forschungsorganisation mit Sitz in Pasadena, Kalifornien.
Dies war nicht das erste Mal, dass sein Budget in Frage gestellt wurde. Im Jahr 2014 drohte die Obama-Regierung nach Debatten über Budgetbeschränkungen und Sparmaßnahmen, Sofias Finanzierung zu kürzen – nur 11 Tage, nachdem das Teleskop und das Flugzeug in Betrieb genommen worden waren. Aber der US-Kongress entschied sich dafür, es weiter zu finanzieren. Im Jahr 2019, nachdem Sofia seine Hauptaufgabe erfüllt hatte, Projekte voranzutreiben, die Nebel, Sterne und Galaxien im Infraroten untersuchten, verlängerte der Kongress das Projekt um drei weitere Jahre mit der Möglichkeit weiterer Verlängerungen. Unter Berufung auf Budgetbedenken schlug die NASA vor, das Programm im Geschäftsjahr 2021 und erneut in jedem der beiden folgenden Jahre einzustellen. (Das Geschäftsjahr 2023 beginnt morgen.)