Social Pantry: Lernen Sie den Londoner Caterer kennen, der ehemaligen Straftätern einen neuen Weg in der Ernährung bietet

ichEs ist ein heißer und herrlicher Donnerstagnachmittag, als ich mich auf dem Wilderness Festival in Oxford wiederfinde, umgeben von juwelengeschmückten Nachtschwärmern mit einigen der nobelsten Akzente, die ich je gehört habe. Mary Berry und Sophie Ellis-Bextor mischen sich im VIP-Bereich des Veuve-Clicquot-Zeltes. Leckere Mamas und leckere Papas verwöhnen ihre Kinder mit Bio-Frucht-Eis. Ich nippe an einem Patron-Tequila-Cocktail für 12,50 £ und denke daran, dass dies der prunkvollste Ort sein muss, den ich je betreten habe. Aber abseits des fast überwältigenden Froufrou des Festivals wird eine höchst unwahrscheinliche Diskussion geführt: Was ist Gefängnis? Essen wie?

Die Frage geht von einem Panel unter der Leitung von Alex Head aus, dem Gründer von Social Pantry, einem Londoner Caterer, der ehemaligen Straftätern die Möglichkeit bietet, sich wieder in die Gesellschaft zu integrieren. Zu ihr gesellten sich Lucy Vincent von Food Behind Bars, eine Wohltätigkeitsorganisation, die sich für die Verbesserung der Ernährung im Gefängnis einsetzt, und Rob Morrison, ein ehemaliger Straftäter und Co-Moderator der Geknallt Podcast.

Wir hören Morrison darüber sprechen, wie schrecklich das Essen während seiner Zeit im Gefängnis war; wie „hungrig“ so viele Männer waren. Vincent skizziert derweil die Herausforderungen, mit einem mageren Budget ein ernährungsphysiologisch wertvolles Menü für Hunderte von Gefangenen zu entwickeln. Head erkennt den Elefanten im Raum an. „Es ist ziemlich unglaublich, dass wir hier beim Wilderness Festival sind und über Essen im Gefängnis und Gefangene sprechen“, sagt sie. „Das Gespräch ist so weit gekommen.“

Während sich das Gespräch tatsächlich zum Besseren entwickelt hat, stehen diejenigen, die aus dem Gefängnis kommen, immer noch einer Hürde nach der anderen gegenüber. Eine der größten Herausforderungen für ehemalige Straftäter ist die Beschäftigung. Offizielle Zahlen der Regierung zeigen, dass nur 17 Prozent der ehemaligen Straftäter es schaffen, innerhalb eines Jahres nach ihrer Entlassung eine Stelle zu finden. Dabei wird die Beschäftigung ehemaliger Straftäter überwiegend positiv gesehen. Nach Angaben des Justizministeriums sind 81 Prozent der britischen Öffentlichkeit der Meinung, dass Unternehmen, die ehemalige Straftäter beschäftigen, einen positiven Beitrag zur Gesellschaft leisten. 86 Prozent der Arbeitgeber ehemaliger Straftäter würden diese als gut in ihrer Arbeit einstufen. Ex-Straftätern die Möglichkeit zu geben, legal zu arbeiten, macht sie auch weniger wahrscheinlich, dass sie erneut straffällig werden und daher weniger wahrscheinlich wieder hinter Gittern landen.

Das Ziel von Social Pantry ist es, „durch das Medium Essen und Trinken einen bedeutsamen Einfluss auszuüben“. Das Unternehmen wurde 2011 von Head gegründet und hat bereits Größen wie Rihanna, David Attenborough und Hillary Clinton beliefert. Man kann mit Sicherheit sagen, dass Head hohe Standards für die Arbeit von Social Pantry hat – und das gilt, um sicherzustellen, dass sie Ex-Straftätern die bestmögliche Chance geben, langfristig aus dem Gefängnis herauszukommen.

Head sagt, dass ihre Leidenschaft darin besteht, ehemaligen Straftätern eine „leere Tafel“ zu geben, sobald sie aus dem Gefängnis entlassen werden. „Wir wissen, dass sie aus einem bestimmten Grund hinter Gittern sitzen, aber letztendlich geht es darum, ihnen nach ihrer Freilassung eine Chance zu geben“, erklärt sie, als wir uns während des Festivals treffen. „Wenn sie bereit sind, in die Gesellschaft entlassen zu werden, komme ich ins Spiel. Es gibt kein Urteil über das Verbrechen. Wenn sie die Zeit geschafft haben, dann ist das in unseren Augen ein unbeschriebenes Blatt.

„Es geht wirklich darum, sie daran zu hindern, wieder ins Gefängnis zu gehen. Ohne Job, Wohnung oder Familie geht man zu 100 Prozent zurück. Mit mindestens ein paar davon sind sie weniger wahrscheinlich [to reoffend]. Ihnen eine Familie zu geben, wenn sie herauskommen, ihnen eine Gelegenheit zu geben – sie können sie wegwerfen, wenn sie wollen. Aber es ist mir wichtig, dass wir es ihnen anbieten.“

Vor der Gründung von Social Pantry absolvierte Head eine Ausbildung an der preisgekrönten Ballymaloe Cookery School in Irland und arbeitete im zweifach mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten Londoner Restaurant Bibendum. Sie spricht mit der Aufregung von jemandem, der gerade erst zum Aktivismus gekommen ist, nicht von jemandem, der es seit mehr als 10 Jahren tut. Es ist klar, dass ihre Leidenschaft für Ex-Straftäter kein Jota nachgelassen hat.

„Oft fragen mich die Leute, warum [I employ ex-offenders],” Sie sagt. „Ich konnte keine andere Antwort finden als: Warum nicht? Warum sollten wir sie nicht einstellen?“

Es scheint eine einfache Frage zu sein, aber einige größere Unternehmen scheinen es zu vermeiden. Head sagt, sie gehe oft mit einer Aussage an solche Unternehmen heran: „Wenn ich das mit einem kleinen Unternehmen und einer kleinen Personalabteilung kann, dann können Sie das auch.“ Aber es reicht nicht aus, wenn die Personalabteilung eines Unternehmens „die Idee akzeptiert“, sagt sie. Es muss von oben kommen, und das ist der schwierige Teil.

„Man braucht Leute an der Spitze, die sagen: ‚Hör zu, das ist es, was wir machen’“, erklärt sie. „Wenn Sie ein paar ehemalige Straftäter zu einem großen Unternehmen bringen und sie dazu bringen würden, sich mit den Köpfen zu treffen, bin ich mir ziemlich sicher, dass sie inspiriert wären, ihnen Möglichkeiten zu geben. Sie haben es in ihrer Infrastruktur, es so erfolgreich wie möglich zu machen. Aber es ist manchmal eine Herausforderung, sie zu überzeugen.“

Wenn es darum geht, ehemalige Straftäter in Social Pantry willkommen zu heißen, ist es, als würde man eine Schachtel Pralinen öffnen – man weiß nie, was man bekommt. Einige Menschen seien vor ihrer Freilassung so lange im Gefängnis gewesen, dass sie nicht wissen, was Mobiltelefone sind, sagt Head.

„Wir hatten einen Typen, der länger im Gefängnis war als unsere Küchenchefin Sarah [Turner] am Leben gewesen war“, sagt sie. „Ich sagte: ‚Nun, du musst sie genauso respektieren, wie wir dich respektieren.’ Und dann gibt es einige jüngere Typen, die sich komplett anpassen und brillant sind. Wir haben bekanntermaßen nicht schreiende Küchen und es ist sehr pflegend, aber [some ex-offenders] kämpfen auch mit einigen Dingen, wenn sie herauskommen, also stellen wir sicher, dass es eine sehr ruhige Umgebung ist. Wir versuchen, alles in die Wege zu leiten, um das System wirklich zum Erfolg zu führen.“

Einer ihrer erfolgreichsten Mitarbeiter ist Ruben, der aus Südlondon stammt. Nachdem Ruben arbeitslos war, bevor er hinter Gittern landete, wurde ihm eine Stelle in der Gefängnisküche zugewiesen. Von da an wuchs sein Interesse an Essen und Gastfreundschaft, sagt er. „Ich hatte keine Erfahrung [working in a kitchen] zuvor war das erste Mal im Gefängnis. Dann lernte ich einige Fähigkeiten und fand heraus, dass es Dinge gab, die ich machen konnte, und ich machte es gerne.“ Er schreibt Social Pantry zu, ihm sein Leben zurückgegeben zu haben. „Es gibt mir einen Sinn und hilft mir, einen klaren Kopf zu behalten“, sagt er. „Es ist gut, irgendwohin zu gehen, wenn ich aufwache. [Employers should know] dass Sie sich vielleicht gedulden müssen [with ex-offenders]. Aber wir brauchen einfach eine Chance und wollen stabil aufgestellt sein.“

Head sagt, dass zwischen 30 und 40 Ex-Straftäter durch die Türen von Social Pantry gekommen sind, seit sie angefangen hat, sie einzustellen. Einige haben sich seitdem innerhalb der Lebensmittelindustrie bewegt, während andere zu anderen gewechselt sind; andere sind noch immer wieder straffällig geworden. „Man kann nicht alle retten“, klagt sie. „Was ich erkannt habe, ist, dass die jüngeren Ex-Straftäter leichter zu rehabilitieren sind als die älteren. Sie sind weniger institutionalisiert und können sich etwas besser an Veränderungen anpassen und sind eher bestrebt, aus dem Gefängnis herauszukommen.“

Das Unternehmen achtet normalerweise darauf, dass mindestens 10 Prozent der Belegschaft aus ehemaligen Straftätern besteht, aber die Pandemie hat den Dingen einen Strich durch die Rechnung gemacht. „Völlig transparent zu sein, war seitdem eine kleine Herausforderung“, gibt Head zu. „Nach Covid haben wir das Unternehmen gerade wieder auf die Beine gebracht. Wir haben ein bisschen gepflegt [ex-offender employment], aber wir bringen es gleich wieder auf Hochtouren. Jetzt, da es mehr Zugang zu Gefängnissen und weniger Sperren gibt, sind wir in einer besseren Position, dies zu tun.“

Die Idee, dass die Lebensmittelindustrie für ehemalige Straftäter geeignet ist, ist nicht neu. In seinen Erinnerungen aus dem Jahr 2000 Küche vertraulich, beschrieb der verstorbene, großartige Küchenchef Anthony Bourdain die professionelle Küche als „einen Ort für Menschen mit schlimmer Vergangenheit, um eine neue Familie zu finden“. Aber auch Menschen ohne gastronomische Vorkenntnisse bietet die Arbeit in der Gastronomie die Möglichkeit, sich weiterzubilden.

„Wenn Sie hart arbeiten und eine gute Arbeitsmoral zeigen können, werden Sie in der Branche erfolgreich sein und alles andere kann Ihnen beigebracht werden“, sagt Head. „Deshalb ist es so gut. Du brauchst keine Vorkenntnisse, du musst nur die richtige Einstellung haben. Das ist es, was ich fühle.”

Letztendlich lohnt es sich für Head und ihre Mitarbeiter, ehemalige Straftäter einzustellen. Das Beste ist, wenn sich die Menschen, denen sie eine Chance gegeben hat, mit Social Pantry wie Teil einer Familie fühlen, sagt sie, mit der Einschränkung, dass sich das „ein bisschen naff“ anhört.

„Wenn klar ist, dass es ihr Leben wirklich verändert hat, dann ist es einfach das Beste, was man hören kann.“