JOHN GRANT ist ein Mann voller Widersprüche – äußerlich ein großer bärtiger Bär, innerlich eine zutiefst sensible Seele.
Seine Songs reichen von heiteren Balladen bis zu kantiger Electronica, alles zusammengehalten von seinem honigsüßen Bariton. Seine unerschrockenen Texte können ergreifend oder verspielt, wütend oder liebevoll sein.
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Als wir uns im Londoner Hauptsitz seines Labels treffen, nimmt er an einem Ende eines langen Sofas Platz, das mit einer Union Flag verziert ist … völlig angemessen für einen anglophilen Amerikaner.
Mit einem Kaffee in der Hand gönnt er sich eine willkommene Pause von der mühsamen Aufgabe, Exemplare seines sechsten Soloalbums zu signieren.
„The Art Of The Lie“ ist sein bislang umfassendster Liederzyklus, den er seit der Trennung seiner alten Band The Czars Mitte der 2000er Jahre anstrebte.
Der Eröffnungstitel „All That School For Nothing“ beschwört seine verspielte Seite und wurde ursprünglich von Grant für Blondie geschrieben.
Er sagt: „John Congleton produzierte ihr Album und er hatte auch an meiner dritten Platte (Grey Tickles, Black Pressure) mitgearbeitet.
„Er fragte, ob ich etwas einreichen möchte, weil sie Ideen entgegennahmen.
„Also schickte ich die Demoversion von All That School For Nothing. Ich dachte, Debbie Harry würde wirklich cool aussehen, wenn sie die Zeile singt: ‚Du bist nicht ehrlich, du bist nur ein Arschloch, die Personifizierung eines Selfie-Sticks.‘
„Als Blondie nicht reagierte, habe ich das Ganze im John Grant-Stil mit persönlichen Bemerkungen darüber, wie jemand sein Essen isst, aufgepeppt – ‚Ich würde lieber zusehen, wie eine Möwe ein Kaninchen verschluckt.‘“
Ein anderer Song, das funkige „Meek AF“ (die Abkürzung steht für das ironische „meek as f*k“), ist durchtränkt von den Old-School-Synthies, die er liebt, und nimmt gleichzeitig bestimmte Teile der amerikanischen Gesellschaft ins Visier, weil sie zu extremer Intoleranz aufrufen.
Die Erwähnung dieses Wortes veranlasst Grant dazu, über die bahnbrechenden Sängerinnen nachzudenken, die genau das Gegenteil getan haben, indem sie die Barrieren rund um Sexualität und Identität niedergerissen haben.
Für einen Jungen, der im Mittleren Westen in einer streng religiösen Familie aufwuchs, die ihm sagte, er würde wegen seiner Homosexualität in die Hölle kommen, sind dies die Künstler, die seine Karriere ermöglichten.
„Sie waren so mutig“
Er hebt drei Briten hervor: Holly Johnson („Frankie Goes To Hollywood“), Boy George („Culture Club“) und eine Poplegende, die sowohl ihn als auch seine Musik unterstützt hat, Elton John.
„All das, was sie durchgemacht haben, ist der Grund, warum ich hier bin“, bekräftigt Grant. „Sie waren so tapfer.“
„Denken Sie an ihre Haltung, wie sie einfach da sitzen und reden, als gehörten sie dazu – denn das tun sie! Aber in den Staaten war das nicht so.“
Über Elton sagt er: „Ich habe ihn vor kurzem gesehen und ihm von meinen Brüdern erzählt, die in den Siebzigern extrem homophob waren, heute jedoch nicht mehr.
„Sie haben damals kein einziges Wort gegen Elton verloren. Sie liebten ihn und seine Musik einfach.
„Er ist ein Wegbereiter im wahrsten Sinne des Wortes und je besser ich ihn kennenlerne, desto mehr beeindruckt er mich. Er unterstützt so viele aufstrebende Künstler. Auch in dieser Hinsicht fühle ich mich ihm verbunden.“
Doch zwischen Grant und seinem Vorbild besteht ein großer Unterschied, wie er erklärt: „Ich wollte ein Elton oder ein David Bowie sein, jemand, der mit seiner Mode und all dem Zeug überlebensgroß ist.
„Aber aus irgendeinem Grund muss es für mich in Ordnung sein, genau so, wie ich bin, auf die Bühne zu gehen“, fügt er hinzu und zeigt auf sein schwarzes T-Shirt, seine Jeans und seine Turnschuhe.
„Vielleicht hat es mit den Süchten zu tun, mit denen ich zu kämpfen hatte. Ich habe das Gefühl, wenn ich nicht authentisch bin, werde ich irgendwann Alkohol und Drogen konsumieren und über die Stränge schlagen“, gibt er zu.
„Die Vorstellung, in einer Welt der Künstlichkeit zu verschwinden und ein Chamäleon zu sein, bedeutet für mich den Tod.“
Wir wenden uns nun einem weiteren seiner Idole zu, Grace Jones – Musikerin, Model, Talkshow-Moderatorin und Nervensäge – deren androgyne Erscheinung, grimmiges Auftreten und rhythmische Fusion aus Disco, Funk und Reggae den jungen John Grant fesselte.
„Hula-Hoop und singen“
Er lernte sie vor Kurzem kennen und wirkte an ihrer Kuratierung des Londoner Meltdown Festivals 2022 mit, ein wichtiger Faktor in der Hintergrundgeschichte seines neuen Albums.
Mit wem hängt sie am liebsten ab?, frage ich. „Wir haben bei ihr Tischtennis gespielt und natürlich hat sie mich geschlagen“, antwortet er mit einem Grinsen.
„Grace hat ein riesiges Herz und ist immer sie selbst. Sie versucht nie, in bestimmten Situationen für andere angenehmer zu wirken.“
Grant fand Jones‘ Meltdown-Performance „ziemlich emotional, weil sie immer noch auf dem Höhepunkt ihrer Karriere ist und grenzenlose Energieals wäre sie überhaupt nicht gealtert.
„Die meisten Leute in ihren Dreißigern können nicht Hula-Hoop tanzen und dabei singen, aber sie läuft in High Heels die Treppen rauf und runter, hält den Hula-Hoop in Bewegung und singt dabei ‚Slave To The Rhythm‘.“
Seiner Meinung nach gibt es „nichts Besseres“ als ihr Album „Nightclubbing“ von 1981 mit Songs wie „Demolition Man“, „Pull Up To The Bumper“ und einem Titelsong, der von Bowie und Iggy Pop geschrieben wurde.
Sie respektierte mich als Künstlerin und nahm mich unter ihre Fittiche – und ich wuchs damit auf, ihr zuzuhören
John Grant über Sinead
Backstage kam Grant nach ihrer Show mit Ivor Guest ins Gespräch, dem Produzenten von Jones‘ letztem Studioalbum „Hurricane“ aus dem Jahr 2008 – eine weitere Platte, von der er „völlig überwältigt“ ist.
Das Gespräch endete fruchtbar. „Ich sagte: ‚Ich denke wirklich, dass du das tun solltest. nächste nimm mit mir auf.‘ Ivor sagte: ‚Ich glaube, du hast recht.‘“
Als die Songs für The Art Of The Lie Gestalt annahmen, dachte er an eine Außenseiterin und enge Freundin, Sinead O’Connor.
„Sie wollte auf dieser Platte singen“, sagt er. „Sie hatte vor, ins Studio zu kommen, aber sie fühlte sich krank und schaffte es nicht. Kurz darauf starb sie.“
Grant sagt, er habe alles stehen und liegen gelassen und sei von seinem Zuhause in Island eingeflogen, um bei ihrer Beerdigung zu singen.
Die beiden kamen sich zum ersten Mal näher, nachdem sie den Titelsong seines Solo-Debütalbums „Queen Of Denmark“ aus dem Jahr 2010 in wahrhaft gefühlvollem Stil gecovert hatte.
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Die Verbindung war hergestellt, Sinead steuerte dann Backing Vocals zu seinem nächste aufzeichnen.
„Ich habe das Gefühl, als wäre sie ganz in Pale Green Geister”, sinniert er. „Sie war nett zu mir, sie respektierte mich als Künstler und sie nahm mich unter ihre Fittiche – und ich wuchs damit auf, ihr zuzuhören.“
In einem früheren Interview sagte er mir: „Ich liebe ihre Arbeit, seit ich Mandinka zum ersten Mal auf der Tanzfläche in Boulder, Colorado, gehört habe.
„Ich liebe ihre Version von Queen Of Denmark. Es ist etwas ganz Besonderes, DIESE Stimme IHREN Text singen zu hören.“
Die Nachricht von ihrem frühen Tod Sommer erwies sich für Grant als verheerend.
„Es war einfach schrecklich“, sagt er. „Es brachte mich dazu, darüber nachzudenken, wie man Menschen wertschätzen sollte, ihnen zeigen sollte, dass man sie liebt, und für sie da sein sollte.“
„Ich dachte an die harten Lektionen, die man im Leben lernt, und Sinead hatte eine sehr schwere Last getragen.“
Er erinnert sich an „eine sehr starke Frau, der es schwerfiel, die Menschen für sich da sein zu lassen.“
In Irland kam es natürlich zu einer gewaltigen Trauerbekundung für eine der ihren, und Tausende säumten die Straßen ihrer Heimatstadt Bray, gleich unterhalb der Küste von Dublin.
Grant war neben Bono, The Edge und Bob Geldof einer der Teilnehmer ihrer privaten Trauerfeier.
Er sagt: „Ich konnte mich soweit überwinden, dass ich dorthin ging und Queen Of Denmark sang. Es war schwierig, aber sehr heilsam.“
„Etwas ganz Besonderes“
Er empfand die 13-stündige, typisch irische Totenwache als sehr emotional. „Es war unglaublich, die Gemeinschaft zusammenkommen zu sehen, all die Menschen, die ihr beigestanden haben“, sagt er.
„Sie haben mich so herzlich aufgenommen und ich liebe die Iren sowieso. Diese Gesellschaft hat etwas ganz Besonderes und Anderes an sich.“
Grant hatte „mit dem Gedanken gespielt“, Sinead zu bitten, bei „Mother And Son“, dem ergreifenden Herzstück von „The Art Of The Lie“, zu singen.
Es ist inspiriert von der Geschichte von Allen Schindler, einem 22-jährigen Funker der US-Marine, der 1992 von zwei Schiffskameraden ermordet wurde, weil er schwul war.
Der Angriff war so brutal, dass er nur anhand einer Tätowierung seines Schiffs, der USS Midway, auf seinem Arm identifiziert werden konnte.
Das Lied befasst sich auch mit der Notlage seiner armen Mutter, die mit überwältigender Trauer fertig werden musste und gleichzeitig eine Kampagne startete, um die Wahrheit herauszufinden.
Grant hat solche Schmerzen selbst erlebt: „Ich weiß noch, wie ich meinen Großvater am Sarg meiner Mutter schluchzen sah, als sie an Lungenkrebs starb.
„Ich habe ihn noch nie zuvor Emotionen zeigen sehen. Das ist das Schlimmste, was einem Menschen je passieren kann.“
Ihm war auch bewusst, dass Sinead nach dem Selbstmord ihres 17-jährigen Sohnes Shane Anfang 2022 verstand, was es bedeutet, ein Kind zu verlieren.
Er sagt: „Ich habe versucht herauszufinden, ob es in Ordnung wäre, ihr dieses Lied zu zeigen.
Grant mag sein Album „The Art Of The Lie“ genannt haben, aber bei der Entstehung hat er die Wahrheit entdeckt
„Ich dachte, sie würde sich aufgrund dessen, was diese andere Frau durchgemacht hatte, wirklich mit der Geschichte dieser anderen Frau identifizieren können. Sinead war sehr menschlich und sehr real.“
Leider kam es nie dazu, „Mother And Son“ mit ihr zu teilen, aber es gelang ihm, Kontakt zu Allen Schindlers alter Mutter Dorothy aufzunehmen.
„Ich habe ihren Namen in Google eingegeben und ihre Telefonnummer erschien auf meinem Bildschirm“, sagt Grant.
„Ich habe angerufen und die Stimme, die Sie am Anfang des Liedes hören, ist ihre, die davon spricht, dass ihr Sohn sich das Tattoo auf den Arm machen ließ, weil er dieses Schiff liebte.“
Das Lied verfolgt Allens Entwicklung vom Säuglingskind bis hin zur Verwirklichung seines Traums, die hohe See zu segeln.
„Und dann macht dieser unglaublich schreckliche, zerstörerische Hass dem allem innerhalb von Sekunden ein Ende“, sagt Grant.
„Als ich mit seiner Mutter sprach, erzählte sie, dass sie immer noch jedes Jahr zu den Bewährungsanhörungen gehen und die Geschichte darüber erzählen muss, was ihrem Sohn angetan wurde.
„Ihr Mann ist schon lange tot, aber die Schwulengemeinschaft hat sie aufgenommen und ist ihr zu Hilfe gekommen.“
Grant wollte, dass der Refrain, der die Zeilen „Er empfindet keinen Schmerz mehr, er empfindet keine Scham“, als Geschenk für Dorothy dient.
Während es in „Mother And Son“ um „diese sehr tapfere“ Frau und ihren tragischen Sohn geht und in gewisser Weise auch um alle Mütter und Söhne, ist „Father“ viel persönlicher.
„Beurteilt werden“
Es geht um Grants konfliktreiche Beziehung zu seinem „wunderbaren und freundlichen“, aber streng religiösen Vater.
„Das Lied verrät viel mehr über mich als über ihn“, sagt er. „Es zeigt, wie ich mein ganzes Leben lang damit kämpfe, durch das Prisma des Christentums beurteilt zu werden.“
Schon in jungen Jahren „begannen die Leute, meine Sexualität in Frage zu stellen. Die Kirche sagte mir, dass Schwule in die Hölle kommen und für immer von ihrer Familie, ihren Freunden und der Gesellschaft getrennt sind.“
„Father“ spielt in seinem Elternhaus in Denver, Colorado, und ist inspiriert von einem Moment in seinem späteren Leben, als er das Haus im Winter besucht und leer vorfindet.
Grant sagt: „Das war eines der tiefgreifendsten Dinge, die ich je erlebt habe. Das war das Haus, das mein Vater gebaut hat – er hat das Fundament gegossen, alles gemacht.
„Wir waren zur Beerdigung meiner Großmutter zurück, weil sie auf der anderen Straßenseite wohnte, und mein Bruder sagte: ‚Es sieht so aus, als wäre unser altes Haus verkauft worden.‘
„Draußen schneite es leicht und wir sind einfach reingegangen und haben das ganze Haus durchsucht.
„Ich sah das Zimmer, in dem wir schliefen, in dem wir alle zu Abend aßen, und ich dachte über meine Beziehung zu meinem Vater nach und über das Trauma dieser ganzen Sexualität/Religion-Sache, die in der Ära Donald Trump wieder aufflammt.
„Gleichzeitig denke ich, dass ich auch immer noch der kleine Junge bin, der seinen Vater liebt.
„Als erwachsener Mann sehnst du dich immer noch danach, von diesem Mann geliebt zu werden, den du angebetet hast.“
Grant hat sein Album zwar „The Art Of The Lie“ genannt, aber bei der Entstehung hat er die Wahrheit entdeckt.
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JOHN GRANT
Die Kunst der Lüge
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