Serena Williams verabschiedete sich nach einer Niederlage in der dritten Runde gegen Ajla Tomljanovic bei den US Open emotional vom Tennis.
Williams Auftritte gegen Danka Kovinic und Anett Kontaveit hatten den Zehntausenden, die nach Flushing Meadows strömten, Hoffnung gegeben, in der Hoffnung, dass ihr Schwanengesang ein märchenhaftes Ende haben könnte.
Aber trotz einer denkwürdigen Aufholjagd im zweiten Satz in einer rauen Atmosphäre wird es keinen rekordverdächtigen 24. Grand-Slam-Einzeltitel geben, da Williams einer 7: 5, 6: 7 (4), 6: 1-Niederlage erlag.
Die 40-Jährige, die 1995 ihr erstes professionelles Tennismatch bestritt, ging ruhig zum Netz, nachdem sie eine letzte Vorhand verpasst hatte, bevor sie zu allen Seiten des Arthur Ashe Stadiums winkte, während „Simply The Best“ über die Lautsprecher spielte.
Williams wandte sich unter Tränen an die Menge und sagte: „Vielen Dank, ihr wart unglaublich. Ich habe es versucht. Danke Daddy, ich weiß, dass du zusiehst. Danke Mutti.
„Ich danke nur allen, die hier sind, die seit so vielen Jahren, buchstäblich Jahrzehnten, auf meiner Seite sind. Aber alles begann mit meinen Eltern und sie verdienen alles, also bin ich ihnen wirklich dankbar. Und ich wäre nicht Serena, wenn es Venus nicht gäbe, also danke Venus. Es war eine lustige Fahrt.“
Williams enthüllte Anfang dieses Monats, dass sie wenige Wochen vor ihrem 41. Geburtstag entschieden hatte, dass es an der Zeit war, zurückzutreten.
Es war passend, dass es bei den US Open kam, dem Schauplatz ihres ersten Grand-Slam-Einzeltitels vor 23 Jahren sowie ihrer umstrittensten Momente und wo sie schließlich als Amerikas größter Tennisstar gefeiert wurde.
Nachdem sie sich nicht sicher war, ob sie ihre Karriere in diesem Sommer ein letztes Mal versuchen sollte, hatte sie sicherlich keinen Zweifel daran, dass es die richtige Entscheidung war.
„Diese Woche war wirklich großartig“, sagte sie. „Einfach so viel Unterstützung, so viel Liebe. Es war wirklich erstaunlich und überwältigend. Ich bin so dankbar dafür. Die ganze Menge wollte mich wirklich über die Linie schieben. Dafür bin ich so dankbar und dankbar.“
Williams hat erneut ein enormes Niveau gezeigt, wenn man bedenkt, dass sie in den letzten 18 Monaten sehr wenig Tennis gespielt hat.
Sie schien bereit zu sein, den ersten Satz zu gewinnen, als sie mit 5: 3 in Führung ging, aber ihr Aufschlag, der Schuss, der ihre größte Waffe war, funktionierte nicht ganz, und als sie sich festigte, nutzte Tomljanovic den Vorteil und gewann vier Spiele in Folge.
Williams reagierte brillant und ging im zweiten mit 4: 0 in Führung, aber die Sicherheit, die eine solche Führung für den größten Teil ihrer Karriere begleitet hätte, ist nicht mehr da und zurück kam Tomljanovic.
Williams verpasste in einem langen achten Spiel vier Sollwerte, aber drei Punkte vor dem Ende beim Stand von 4: 4 im Tiebreak holte sie tief Luft, servierte ein Ass und erzwang einen entscheidenden Satz.
Die wahnsinnige Menge war auf den Beinen und Williams begann den dritten Satz perfekt, indem er erneut Tomljanovics Aufschlag brach.
Serena Williams brüllt sich selbst Mut zu (Frank Franklin II/AP)
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Aber als sich das Match der Drei-Stunden-Marke näherte, begann die körperliche Anstrengung, die Williams geleistet hatte, ihren Tribut zu fordern, und sie hatte kaum noch etwas zu geben.
Beim Stand von 5:1 erhielt Williams vorsorgliche Standing Ovations. Sie hielt grimmig durch und sparte in klassischer Manier fünf Matchbälle, aber mit dem sechsten war alles vorbei.
Nachdem sie dachte, dass ihre Karriere letztes Jahr mit einem verletzungsbedingten Rücktritt in Wimbledon hätte enden können, war dies definitiv ein weitaus passenderer Weg, sich zu verabschieden, aber einer, der Williams auch das Wissen lässt, dass sie immer noch an der Spitze des Spiels mithalten kann.
„Seit letztem Jahr in Wimbledon habe ich einen langen Weg zurückgelegt“, sagte sie. „Ich denke, es ist viel besser, es zu einem anderen Moment zu machen.
„Es braucht viel Arbeit, um hierher zu kommen. Offensichtlich bin ich noch fähig. Es braucht viel mehr als das. Ich bin bereit, eine Mutter zu sein, eine andere Version von Serena zu entdecken. Technisch gesehen bin ich noch super jung, also möchte ich ein bisschen Leben haben, während ich noch laufe.“
Sie zögerte, die Tür bei einem weiteren Wirbel vollständig zu schließen, und fügte mit einem Lächeln in der Pressekonferenz hinzu: „Ich habe Australien aber immer geliebt.“
Aber Williams war offen dafür, ein weiteres Kind zu wollen, mehr Zeit mit ihrer fünfjährigen Tochter Olympia zu verbringen und sich auf ihre geschäftlichen Interessen zu konzentrieren.
Sie erwartet eine Rolle im Tennis in der Zukunft und sagt: „Tennis war ein so großer Teil meines Lebens, ich kann mir nicht vorstellen, nicht im Tennis zu sein. Ich weiß noch nicht, was diese Beteiligung ist.“
Ajla Tomljanovic behielt die Nerven (Charles Krupa/AP)
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Die Flut von Ehrungen nicht nur aus der Sportwelt, sondern aus dem gesamten Spektrum sprach von Williams enormem Einfluss, der noch viele Jahre andauern wird.
Auf die Frage, wie sie in Erinnerung bleiben möchte, sagte Williams: „Es gibt so viele Dinge. Wie der Kampf. Ich bin so ein Kämpfer. Ich habe das Gefühl, dass ich wirklich etwas zum Tennis gebracht habe und etwas dazu bringe.
„Die unterschiedlichen Looks, die Faustpumps, die einfach verrückte Intensität. Leidenschaft, denke ich, ist ein wirklich gutes Wort. Einfach weiter durch Höhen und Tiefen. Ich könnte weitermachen. Aber ich bin ehrlich gesagt so dankbar, dass ich diesen Moment hatte und dass ich Serena bin.“
Tomljanovic, die als nächstes Liudmila Samsonova spielen wird, behandelte sich mit großer Würde und bezeichnete den Moment als „surreal“.
Sie sagte: „Es tut mir wirklich leid, weil ich Serena genauso sehr liebe wie ihr. Was sie für den Tennissport getan hat, ist unglaublich. Ich hätte nie gedacht, dass ich die Chance haben würde, sie in ihrem letzten Match zu spielen, als ich ein Kind war und mir all diese Endspiele ansah.“