Kurz nach der Verabschiedung von Charlie Ewels blitzte ein Bild von Eddie Jones auf den großen Bildschirmen an beiden Enden von Twickenham auf. Der englische Cheftrainer befürchtete das Schlimmste. Seine Mannschaft war in weniger als 90 Sekunden auf 14 Spieler geschrumpft in einem Spiel, das er selbst als Halbfinale bezeichnet hatte, und die heimischen Fans, die trotz einer gerechten Entlassung eines tollpatschigen Ewels bereits unzufrieden waren, schienen bei diesem Anblick die Lautstärke ihrer Buhrufe zu erhöhen des Heimtrainers.
Als Vollzeitsieger gewann Irland mit einem Rekordvorsprung, aber Twickenham brach nicht erneut in Buhrufe aus. Die unverblümten Fakten sind, dass England wahrscheinlich ein weiteres Ergebnis in der unteren Hälfte winkt, und es ist die Mannschaft von Andy Farrell, die mit intakten Six Nations-Hoffnungen und einem Bonuspunktgewinn weitermacht, aber die englischen Spieler sagten später, dass dies eine Leistung war, in der sie sich wohl fühlten ein Erwachsenwerden.
Es sah so aus, als könnte es in einem Eröffnungsviertel von Murphys Gesetz für die Heimmannschaft hässlich werden. Sie hatten nicht nur Ewels durch die früheste rote Karte in der Geschichte der Six Nations verloren, sondern auch Tom Curry war davon gehumpelt, und Irland hatte mit James Lowes Galopp zur Ecke seine kraftvolle, präzise Bestleistung gezeigt.
Doch danach war England trotz eines zahlenmäßigen Nachteils bis zu den letzten zehn Minuten wohl an der Spitze. Mit einer Energie und einem Zusammenhalt, die sie in voller Besetzung selten gezeigt haben, wehrten sie sich zurück, um das Verfahren auszugleichen, und brachten die versprochene Aggression. Es gibt keine gute Niederlage für eine Mannschaft, die über Ehrgeiz und Ressourcen verfügt, aber ihr Cheftrainer bedauerte nur die Unerfahrenheit seiner Mannschaft, die nicht frustriert war.
„Ich dachte, wir könnten gewinnen“, überlegte Jones. „Sie wissen, wenn Sie für diesen Zeitraum mit 14 Mann spielen und auch zwei Ihrer Startstürmer verlieren, wird die Ermüdung ein Faktor sein, also mussten wir das Spielfeld weiter klein machen.
„Leider haben wir in zwei Situationen das Feld für Irland geöffnet, was ihnen großartige Laufmöglichkeiten gab, um uns unter Druck zu setzen, und sie waren gut genug, um diesen Druck umzuwandeln. Diese kleinen Ungenauigkeiten und Entscheidungen haben uns wirklich viel gekostet.“
Schiebetüren; kollidierende Kiefer – man kann sich nur fragen, wie das Spiel verlaufen wäre, wenn Ewels für seinen hohen Treffer nicht zu Recht rot gezeigt worden wäre. Hätte England mit der gleichen Zusammengehörigkeit und Intensität gespielt? Vielleicht gab es in Widrigkeiten eine Chance, als ein junges Team vereint war, angeführt von den herkulischen Anstrengungen von Ellis Genge und Maro Itoje.
Twickenham war rau, so laut wie für jedes Spiel in der jüngsten Vergangenheit – gelegentlich überschritt er das Ziel, als er nach Ewels‘ Entlassung direkt durch Johnny Sextons Tritt um die Pfosten buhte, aber ansonsten einen pulsierenden Wettbewerb betonte und eine englische Mannschaft in die Höhe trieb Unglück. Die heimischen Fans brüllten jeden Gedränge-Strafe, der vom großartigen Genge orchestriert wurde, und der hämmernde Schlag auf Sexton von Itoje, der buchstäblich die Arbeit von zwei Männern erledigte, wurde mit glühendem Crescendo aufgenommen.
Maro Itoje war für England überragend
(Getty Images)
Englands Tapferkeit und Bosheit verblassten schließlich, wie es sich immer wahrscheinlich anfühlte, und erlaubten Irland, endlich in einen leuchtenden Farbton auszubrechen, nachdem es seine Fassung wiederentdeckt hatte. Von Farrells Seite war es unvollkommen, aber wenn Sie Schottland schlagen, haben sie eine Chance auf eine Sechs-Nationen-Krone.
Dasselbe kann man von ihren Gastgebern nicht sagen. Während große Aspekte der Leistung und des gezeigten Charakters für Jones Pluspunkte waren, bringt das Ergebnis für England wenig. Reicht die Art einer tapferen Niederlage aus, um die wiederkehrenden Fehler aufzuwiegen? Der Angriff funktioniert immer noch nicht so, wie Jones und Martin Gleeson es skizziert haben. Natürlich tat das Fehlen eines 15. Körpers bei dieser Gelegenheit weh, aber abgesehen vom Spiel gegen Italien hat England während des gesamten Turniers nur sechs Linebreaks gemacht und nur zwei Versuche erzielt.
Sie werden den nach Slams strebenden Franzosen ohne den gelähmten Curry, einen vermutlich suspendierten Ewels und möglicherweise auch einen mit einer Gehirnerschütterung geschädigten Kyle Sinckler gegenübertreten – die Macht der mobilen Berge Frankreichs in der Spitze mag es gut zeigen.
Jones ist hoffnungsvoll: „Wir sind enttäuscht, dass wir die Meisterschaft nicht gewonnen haben, aber manchmal führen die Umstände dazu, dass die Ergebnisse möglicherweise nicht die Leistung nachahmen. Ich denke, wir haben große Schritte nach vorne gemacht.
„Wir haben das Spiel gegen Schottland dominiert, wir wurden geschlagen. Wir haben dieses Spiel zeitweise mit 14 Mann dominiert und wurden geschlagen. Und dann hatten wir zwei gute Siege gegen Wales und Italien und wir werden einen guten Sieg gegen Frankreich haben.“
Der englische Cheftrainer bezeichnete dies als ein „Grundlagenspiel“ für seine Mannschaft, und die abschließenden dekorativen Schnörkel scheinen noch weit entfernt zu sein. Ein Verderben der Pariser Partei scheint unwahrscheinlich – aber perverserweise gibt ihre größte Heimniederlage unter Jones England etwas, worauf es aufbauen kann.
Italien 22-33 Schottland
An Italiens Leistung gegen Schottland gab es viel zu mögen, auch wenn vielleicht ein weiteres sinnloses Six Nations winkt. Es war zeitweise ein chaotisches Spiel, das von Offensivspielern bestimmt wurde, aber mit einem kreativen, überlegten Schussspiel und dem geschickten Einsatz schwererer Ballträger aus der Tiefe forderte die Heimmannschaft die schottische Verteidigung heraus. Sie hatten vielleicht das Pech, eine kratzige Leistung der Gäste nicht zu bestrafen, die wenig rücksichtslos aussahen.
Bemerkenswert ist auch der weniger überraschende 27:13-Sieg der italienischen U20-Nationalmannschaft gegen ihre schottischen Kollegen. Die Debatte über Italien wird nicht verschwinden, aber sie verbessern sich von Woche zu Woche. Michele Lamaro wächst zu einem Talisman heran – Italien brach in der ersten Halbzeit ab, als sein Kapitän wegen medizinischer Versorgung nicht auf dem Platz war – und auch Paolo Garbisi.
Wales 9-13 Frankreich
Es war hässlich und unordentlich, aber Frankreich geht weiter. Die Verteidigung von Shaun Edwards zeigte auf vertrautem Boden ihre ganze Stärke, und obwohl sie noch nicht ganz flüssig waren, wartet ein Schuss auf die Chelem – und wie sie diese Chance verdient haben. Die Atmosphäre in Paris am kommenden Samstagabend sollte in der Tat eine ganz besondere sein.
Wales wird über eine verpasste Chance gegen das vielleicht beste Team der Welt nachdenken. Wie Dan Biggar sagte, wurde in den großen Momenten ein enges Spiel entschieden, und sie konnten es nicht nehmen, ganz so, als ob ihr Ansatz, die Franzosen zu schlagen, exzellent ausgeführt worden wäre. Gegen Italien wird mehr Offensivabenteuer erforderlich sein, da Alun Wyn Jones’ jüngste Rückkehr von Lazarus sicherlich einige der Diskussionen vor dem Spiel dominieren wird – auch wenn es für Wayne Pivac möglicherweise auch ein Spiel ist, in die Zukunft zu blicken.