Ein Pyramidensystem ist ein unehrlicher Investitionsplan, der Menschen mit der Aussicht auf große Gewinne anlockt, in der Regel durch die Anwerbung neuer Teilnehmer.
Personen, die an einem Pyramidensystem beteiligt sind, müssen zunächst eine finanzielle Investition tätigen. Statt sich an echten Produkt- oder Dienstleistungsverkäufen zu beteiligen, liegt ihr Hauptaugenmerk darauf, andere davon zu überzeugen, Teil des Systems zu werden. Durch die neuen Rekruten entsteht eine hierarchische Pyramidenstruktur. Verantwortung, neue Rekruten zu gewinnen, die mehr Teilnehmer gewinnen werden. Frühe Teilnehmer erhalten häufig Zahlungen für ihre Gewinne von späteren Investoren, was den Anschein von Wohlstand erweckt.
Da es immer schwieriger wird, neue Partner zur Unterstützung der immer größer werdenden Pyramide zu finden, sind Pyramidensysteme nicht nachhaltig und zum Scheitern verurteilt. Diejenigen, die an der Spitze stehen, profitieren, wenn sie schließlich zusammenbrechen, meist auf Kosten derjenigen, die in der Hierarchie unten stehen und ihre Investitionen verlieren. Aufgrund ihres ausbeuterischen Charakters und des Schadens, den sie unschuldigen Menschen zufügen, die ihnen zum Opfer fallen, sind Schneeballsysteme in vielen Ländern verboten.
Pyramidensysteme nutzen das gleiche Modell wie Multi-Level-Marketing (MLM). Allerdings können MLM-Teilnehmer sowohl aus dem Verkauf dieser Produkte als auch aus der Gewinnung neuer Mitglieder Provisionen erzielen. Im Gegensatz dazu fehlen in Pyramidensystemen häufig legitime Produkte oder Dienstleistungen, und der Schwerpunkt liegt auf der Rekrutierung von Teilnehmern, ohne einen echten Mehrwert zu bieten.
Der Fall Telexfree ist ein Beispiel für ein Schneeballsystem in der Finanzbranche. Während Telexfree, das von 2012 bis 2014 lief, vorgab, Internet-Telefondienste anzubieten, bestand sein Hauptziel in der Rekrutierung von Teilnehmern. Für die Platzierung von Internetanzeigen und die Gewinnung neuer Mitglieder wurden den Anlegern hohe Gewinne versprochen. Tausende Menschen wurden getäuscht, bevor der Plan endgültig scheiterte.