Rory McIlroy zurück an der Weltspitze, nachdem er den CJ-Cup-Krone erobert hat

Rory McIlroy etablierte sich mit seinem 23. Sieg auf der PGA Tour beim CJ Cup in South Carolina wieder als Nummer eins der Welt.

Der 33-jährige Titelverteidiger kardierte am letzten Tag 67, darunter sieben Birdies, um den Herausforderer des Amerikaners Kurt Kitayama mit einem einzigen Schlag abzuwehren, obwohl er die letzten beiden Löcher verbog.

McIlroy holte auf seinem Weg zu einem 17-unter-Par-Finish im Congaree Golf Club in South Carolina Schüsse auf dem 14., 15. und 16. Loch, um das Turnier am Genick zu packen und sich gegen sein spätes Wackeln zu versichern.

Der viermalige Major-Sieger, der zum neunten Mal in seiner Karriere an der Spitze der Rangliste steht, sagte: „Das bedeutet mir sehr viel.

„Ich habe in den letzten 12 Monaten so hart gearbeitet, um an diesen Ort zurückzukehren. Ich habe das Gefühl, dass ich das Spiel so sehr genieße wie nie zuvor.

„Ich liebe das Golfspiel über alles. Wenn ich rausgehe und mit dieser Freude spiele, hat sich das in den letzten 12 Monaten definitiv gezeigt.

„Es fühlt sich großartig an. Ich freue mich darauf, heute Abend und in den nächsten Wochen mit meinem Team zu feiern, weil ich denke, dass es eine große Leistung ist. Ich bin im Moment wirklich stolz auf mich und möchte das hier genießen.“

Auf die Frage, was ihm an seinem Spiel besonders gefalle, fügte McIlroy hinzu: „Nur der Versuch, das Beste aus mir herauszuholen, das ist meiner Meinung nach das Befriedigende.

„Ich habe nie das Gefühl, dass ich dieses Spiel herausgefunden habe – ich glaube nicht, dass ich es jemals herausfinden werde – aber jeden Tag wache ich auf und versuche, näher dran zu sein.“

Der 33-Jährige führte mit einem Schlag vor Kitayama, dem US-Open-Champion von 2021, dem Spanier Jon Rahm und dem Südkoreaner KH Lee mit 13 unter Par, bevor er in die Endrunde ging, nachdem er seiner ersten 66 mit zwei aufeinanderfolgenden 67ern gefolgt war.

Er machte sich selbstbewusst auf den Weg, fing Birdies am zweiten, vierten und sechsten Loch auf, und obwohl er am achten Par-4-Schlag einen Schuss abgab, gewann er ihn am 12. zurück, um auf 16 unter zu kommen.

Als Rahm und Lee jedoch entwischten, hatte er Kitayama als Gesellschaft, nachdem er in einer ansonsten fehlerfreien Runde auch vier Birdies in den ersten 12 Löchern kardiert hatte.

McIlroy versenkte einen nervösen Birdie-Putt für eine Zwei am 14., um erneut in Führung zu gehen, und nachdem er gesehen hatte, wie Spielpartner Kitayama seinen Eagle-Versuch mit 15 an der Flagge vorbeiraste und schließlich nur Par sicherte, antwortete er mit einer Drei, obwohl er Sand zum Verlängern fand seine Führung.

Ein drittes Birdie in Folge, als der Amerikaner erneut ins Stocken geriet, brachte den Nordiren mit drei Schlägen Vorsprung zum 17. Abschlag, und obwohl er nach einem unberechenbaren Drive mit einem weiteren Bogey auf dem Weg zum 18. Tee war, tat er dies mit einer Zwei -Schusskissen.

Sein mutiger erster Putt auf dem letzten Grün ließ ihn mit Arbeit zurück, aber Kitayama konnte seine fünf nicht nutzen, als er Zweiter wurde, während Lee mit 15 unter den dritten Platz belegte und der Engländer Tommy Fleetwood neben Rahm einen Schlag auf den vierten Platz belegte weiter zurück.

McIlroy sagte: „Ich denke, das Birdie am 14. war für mich der wahre Wendepunkt. Es ist ein wirklich hartes Par 3, um dort 2 zu machen, hatte ich das Gefühl, dass ich mindestens anderthalb Schläge auf dem Feld abgeholt habe.

„Dann war es Birdie-fähig, 15 zu wissen, das aus dem Bunker auf und ab zu bekommen … Sechzehn war ein kleiner Bonus, um mir ein Polster zu verschaffen, das ich letztendlich auf den letzten beiden Löchern brauchte.

„Es fühlt sich großartig an, es fühlt sich großartig an, mit einer Führung da rauszugehen, ein großartiges Ergebnis zu erzielen, wirklich gut zu spielen und den Sieg zu holen. Ich denke, es ist eine großartige Art, die Saison zu beginnen, und offensichtlich nur eine Fortsetzung dessen, wie ich mich in den letzten Monaten gefühlt habe.“