Hin und wieder gibt es sportliche Momente, die so perfekt sind, dass sie vom Schicksal geleitet zu sein scheinen. Ein seltener Fall, in dem die kollektive Sehnsucht so tief verwurzelt ist, dass sie sich selbst zur Erfüllung zwingt. Als Rory McIlroy einen der höhlenartigen Bunker betrat, die das zehnte Loch in St. Andrews bewachen, hatte er seinen Spielpartner Viktor Hovland um einen Schlag an der Spitze der Rangliste hinter sich gelassen. Aber als der Ball des Nordiren die steile Kante vor dem Grün trug und gerade noch rechtzeitig zum Stehen kam, um den Rand des Lochs zu erreichen, fühlte sich das Gefühl des Schicksals fast unwiderstehlich an. Das würde natürlich die Realität herunterspielen, was etwas Golfgenie erforderte.
Nach acht Jahren vernichtender Beinaheunfälle und endloser Selbstbeobachtung wird McIlroy einen Teil der Führung in die Endrunde von The Open übernehmen. Es wird immer noch 18 Löcher unerbittlichen Drucks geben, die Launen des Wetters und nicht zuletzt die Drohung von Hovland, an einem Sonntag zu verhandeln, der so viele Dämonen austreiben könnte, aber McIlroy hätte sich kaum etwas Besseres wünschen können als eine Runde von 66, die nur ausreichte ein einziges Bogey am Road Hole. Mit der gleichen ruhigen Überzeugung, die er die ganze Woche gezeigt hat, machte der 33-Jährige sofort mit einem letzten Birdie wieder gut, und die zustimmenden Rufe, die ihn begrüßten, werden nun vor Aufregung und Erwartung trübe.
Am Sonntag die gleiche Gelassenheit zu bewahren, wird eine ganz andere Aufgabe sein, und es gibt immer noch eine Menge Namen in Reichweite, wenn McIlroy und Hovland es nicht vermeiden können, vom Auge des Sturms mitgerissen zu werden. Cameron Smith und Cameron Young waren das letzte Paar am Samstag und es fehlte ihnen das Feuerwerk, das sie in den Wettbewerb trieb. Sie konnten immer noch die Zähne zusammenbeißen und Runden von 72 bzw. 71 schleifen, um sich vier Schüsse von der Führung entfernt und eine Chance zu lassen. Die Nummer 1 der Welt, Scottie Scheffler, ist einen Schlag weiter hinten und Dustin Johnson wird am Sonntag Tommy Fleetwood zur Gesellschaft haben, wobei Matt Fitzpatrick die englische Präsenz auf der ersten Seite der Rangliste verstärkt.
Der Glanz wird ohne Ende vergrößert, aber McIlroy musste immer noch vermeiden, im Rampenlicht dieser dritten Runde verloren zu gehen. Seine Hoffnungen waren nach vielversprechenden Starts bei allen drei vorherigen Majors in diesem Jahr verpufft, aber er wurde nicht übermäßig aggressiv oder wich von einem gemessenen Spielplan ab, nachdem eine frühe Serie von Pars andere im Feld überspringen ließ.
Die komplizierte Natur des Old Course führt oft dazu, dass Spieler sich überlappen oder lange Strecken auf dem Abschlag warten müssen, während ihre engsten Konkurrenten auf benachbarte Grüns putten. Es war die Ursache für lähmende Verzögerungen während der sechsstündigen drei Bälle am Donnerstag und Freitag, aber es trug zur Faszination und Intimität des Wettbewerbs am Samstag bei. Als McIlroy und Hovland auf und ab gingen, um das fünfte Grün zu inspizieren, erreichten sie gerade noch rechtzeitig die Hügelkuppe, um zu sehen, wie Scheffler in einem 30-Fuß-Birdie-Putt rasselte. Und zu diesem Zeitpunkt fühlte es sich an, als ob das amerikanische Duo Scheffler und Johnson die Macho-Dominanz des Ryder Cup wiederbeleben könnte. Johnson, der 2015 zur Halbzeit führte, nur um ein Paar 75er zu schießen, hatte jede Vorstellung von einer Wiederholung mit zwei Birdies in seinen ersten drei Löchern zunichte gemacht, um an Smiths Führung heranzukommen.
Die Rangliste drehte sich wie das führende Rudel bei einem Langstreckenrennen, wobei die Läufer ihre Köpfe nach vorne streckten und saubere Luft rochen, nur um bald wieder in das Rudel zurückzufallen. Während Scheffler und Johnson am sechsten Abschlag warteten, waren sie an der Reihe, zuzusehen, wie McIlroy sein erstes Birdie des Tages einrollte, und wenn sie sein nächstes nicht sahen, wurde dies durch das gewaltige Gebrüll bekannt, das um den herum aufstieg Sechstes Grün. Obwohl er vielleicht nicht der Hauptempfänger dieser Zuneigung war, sonnte sich Hovland in der Atmosphäre, die auch seine Gruppe umhüllte, und vier Birdies in Folge brachten den Norweger in Führung, als er mit -14 die Wende machte. McIlroys Birdie am neunten sorgte dafür, dass der Abstand nur eins war. Smith, dessen makelloses Putten in der Hitze der letzten Gruppe vom Aus weg geschwankt hatte, nutzte auch das fahrbare Par-4, um in Reichweite zu bleiben.
Den Zuschauern rund um den Zehnten wäre es verziehen worden, wenn sie dachten, sie würden nichts Außergewöhnlicheres sehen, als Shane Lowry am frühen Nachmittag für einen zweiten Adler in Folge einspringen würde. Aber dann zündete McIlroy die Lunte an, die im Greenside-Bunker denotierte und den gesamten Teint dieses Turniers veränderte.
Der Adler löste Hysterie aus, als der Nordire die Führung übernahm, und die Wucht dieses Schusses schien auf der ganzen Strecke zu widerhallen und die Köpfe seiner Rivalen zu verunsichern. Scheffler schwang seinen Putter, als wäre er mit Dornen besetzt, Johnson verschlimmerte das Elend seines eigenen verpassten Tiddlers, indem er in einen Bunker chippte, und Smith machte mit 13 ein doppeltes Bogey, nachdem er Sand gegen Ginster getauscht hatte. Nur Hovland und Young schienen in der Lage zu sein, den Sturm zu überstehen, als der Wind auffrischte und in McIlroys Segeln aufblähte. Ein Zwei-Putt-Birdie am 14. Par-5 brachte ihn in klare Luft, aber sein einziger Fehler am vorletzten Loch bedeutete, dass die Führung mit Hovland bei -16 geteilt werden musste.
Ob es nun endlich wieder McIlroys Zeit ist oder sich ein weiteres Porträt der Agonie entfaltet, es wird garantiert schon jetzt eine letzte Runde, die dieser großen alten Bühne würdig ist.