Rob Burrow hatte kaum eine Chance, das nächste Kapitel seiner Karriere zu beginnen, als ihn die Motoneuron-Krankheit heimsuchte.
Der großartige Spieler der Leeds Rhinos beendete seine Fußballkarriere am Ende der Saison 2017 und hatte gerade seine Karriere als Trainer der Akademiemannschaft des Klubs begonnen, als die Nachricht kam, dass er an der unheilbaren Krankheit litt.
Die Gedanken wanderten unweigerlich zu seiner langen und glorreichen Spielerkarriere, in der der 1,65 m große Burrow einige furchtbare Kopfstöße einstecken musste, als riesige, unbeholfene Stürmer Schwierigkeiten hatten, den flitzenden Halbverteidiger in die Finger zu bekommen.
Jedes Mal stand Burrow nach einer medizinischen Untersuchung vor Ort auf und machte unbekümmert weiter. Er zeigte keinerlei Anzeichen von Feindseligkeit gegenüber seinem Angreifer, sondern betrachtete das Spiel lediglich als eine weitere Herausforderung in der rauen, harten Welt der Rugby-Liga.
Mit solcher Gelassenheit stürzte sich Burrow in seine nächste Herausforderung: Er wehrte das Fortschreiten einer Krankheit ab, die die bewegungssteuernden Nerven angreift und die Muskeln zunehmend nutzlos macht.
Burrow war erst 37 und hatte mit seiner Frau Lindsey drei Kinder unter acht Jahren, als er am 19. Dezember 2019 bekannt gab, dass er an MND leidet.
Sportfans, insbesondere Rugby-Fans, sammelten innerhalb von vier Tagen über 160.000 Pfund für Burrows Kampf.
Mitte Januar kamen fast 20.000 Zuschauer zu einem ausverkauften Stadion in Headingley zu einem gemeinsamen Benefizspiel mit seinem ehemaligen Teamkollegen Jamie Jones-Buchanan, und als Burrow die letzten fünf Minuten spielte, blieb kaum ein Auge trocken.
Das überwältigende Mitleid der Fans war allerdings das Letzte, was Burrow wollte, als er sich innerhalb weniger Stunden nach Bekanntgabe der schrecklichen Nachricht mutig den Medien stellte.
„Das Schlimmste für mich ist, wenn die Leute Mitleid mit mir haben“, sagte er. „Ich weiß, dass es passieren wird, aber ich möchte so normal sein wie immer.“
„Obwohl ich körperlich gesund bin und mich fit, stark und gesund fühle, möchte ich normale Dinge tun und nicht anders behandelt werden.“
Burrows erste Aufgabe bestand darin, nach Schottland zu reisen, um Doddie Weir zu treffen, eine weitere legendäre Rugby-Persönlichkeit, bei der vor zweieinhalb Jahren MND diagnostiziert worden war und die Messlatte für seine Bemühungen, das Bewusstsein für diese lähmende Krankheit zu schärfen, sehr hoch gelegt hatte.
Burrow wies die Vermutung zurück, seine MND sei eine direkte Folge der zahlreichen Kopfschläge, zeigte jedoch die für ihn typische Höflichkeit und den Mut, sich einer zermürbenden Interviewrunde zu unterziehen, und entschuldigte sich sogar für den Zustand seiner Stimme, der bereits die Auswirkungen der Krankheit zeigte.
Barrie McDermott, ein ehemaliger Teamkollege, sagte damals: „Das Problem bei Rob ist, dass sein Ansehen als Spieler sicherlich nicht mit seinem Ansehen als Mensch übereinstimmt.
„Er hat seine ganze Karriere lang trotz seiner Größe gegen Widrigkeiten gekämpft und ist am Ende mit so vielen Trophäen herausgekommen.“
Im Sommer 2020 hatte Burrow seine Stimme verloren und begann, Antworten auf Fragen mit seiner Eye-Gaze-Maschine einzutippen, die seine Stimme aus alten Rugby-Interviews verwendete.
Im Januar 2021 konnte er seine Hände und Arme nicht mehr gebrauchen und saß, nachdem seine Beine sehr schwach geworden waren, im Rollstuhl. Doch sein Entschluss, niemals aufzugeben, wurde immer stärker.
Eine emotionale BBC-Dokumentation, Rob Burrow – Mein Jahr mit MNDhalf ihm dabei, sein Ziel zu erreichen, das Bewusstsein für die Krankheit zu stärken, ebenso wie die bemerkenswerte Leistung seines alten Kapitäns Kevin Sinfield, der in sieben Tagen sieben Marathons lief und dabei ebenfalls 2,7 Millionen Pfund einbrachte.
Eine weitere Summe von über 1 Million Pfund sammelte Sinfield im November 2021 mit einem 101-Meilen-Lauf innerhalb von 24 Stunden von seinem neuen Verein Leicester Tigers nach Headingley, während seine Ultra 7 in 7 Challenge im darauffolgenden November, sieben aufeinanderfolgende Ultramarathons, mehr als 1,4 Millionen Pfund einbrachte.
Im Mai 2023 trug Sinfield Burrow beim ersten Rob Burrow Leeds Marathon über die Ziellinie, nachdem er seinen guten Freund die 26,2 Meilen weit gedrängt hatte. Im Dezember setzte er seine bemerkenswerten Spendenaktionen fort, indem er an ebenso vielen Tagen sieben Ultramarathons in sieben verschiedenen Städten lief.
Leeds plant, die Leistungen von Burrow und Sinfield mit der Errichtung einer Statue in Headingley zu würdigen.
Burrows Stärke in der Not wurde in seiner Autobiographie dokumentiert Zu viele Gründe zum Lebendas den zweiten Preis beim William Hill Sports Book of the Year Award gewann, und er wurde bei den New Year Honours 2021 mit einem MBE ausgezeichnet, nur wenige Tage nachdem er in die Leeds Hall of Fame aufgenommen worden war. Bei den New Year Honours 2024 wurde er zusammen mit Sinfield für seine Verdienste um die Aufklärung über MND zum CBE ernannt.
Burrow erhielt den Helen Rollason Award bei der Zeremonie zur BBC-Sportpersönlichkeit des Jahres 2022, bei der er seinem im Vormonat verstorbenen „MND-Helden“ Weir Tribut zollte.
Er war Ehrengast beim Finale des Challenge Cup 2020 in Wembley, bei dem Leeds Salford besiegte. Aufgrund der Pandemie konnte er das Finale nicht besuchen, aber im Oktober 2021 war er in Old Trafford, um dem Mann des Spiels des Grand Final die Harry Sunderland Trophy zu überreichen, eine Auszeichnung, die er selbst zweimal gewonnen hatte.
Zu seiner beeindruckenden Trophäensammlung zählen auch nicht weniger als acht Grand-Final-Triumphe, während der Spieler, der nur für einen einzigen Club spielte, zweimal den Challenge Cup gewann und mit seinen geliebten Rhinos drei World Club Challenges vorweisen kann.
Auf der ewigen Bestenliste von Leeds steht er an fünfter Stelle. Von 2001 bis zu seinem Rücktritt im Jahr 2017 steuerte er in 492 Spielen 1.103 Punkte bei, bestritt 15 Länderspiele für England und kam fünfmal für Großbritannien zum Einsatz.
Von seinen 196 Versuchen wird man sich vor allem an seinen rasanten Weitschuss gegen St. Helens im Jahr 2011 erinnern, bei dem er sich unter dem Angriff von Tony Puleta duckte, dem Tackling von James Roby auswich und sich aus dem Griff von Paul Wellens beschleunigte.
Diese überwältigende Kombination aus Kraft, Wendigkeit und Schnelligkeit fasste die Karriere eines der größten Rugbyspieler aller Zeiten perfekt zusammen.
Er starb am Sonntag im Alter von 41 Jahren und hinterlässt Lindsey und die Kinder Macy, Maya und Jackson.