Die Überreste eines urzeitlichen, im Meer lebenden Reptils gelten als die ältesten ihrer Art in der südlichen Hemisphäre.
Ein am Montag in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichter Artikel identifizierte einen vor fast fünf Jahrzehnten entdeckten Wirbel eines Nothosauriers als rekordverdächtiges Fossil.
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Mit einem Alter von etwa 246 Millionen Jahren ist es mehr als 40 Millionen Jahre älter als die bislang ältesten bekannten Fossilien in der Region.
Hinweise auf das Leben des Nothosauriers enthielt ein verwittertes Fragment seiner Wirbelsäule. Der Rückenwirbel des Tieres wurde aus einem Felsbrocken in einem Flussbett auf der Südinsel Neuseelands ausgegraben.
Forscher kamen zu dem Schluss, dass der Polarmeerriese bis zu sieben Meter lang geworden sein könnte. Auf der Jagd nach Tintenfischen und Fischen paddelte er mit paddelartigen Gliedmaßen durch das Wasser.
Kennzeichnend für Nothosaurier waren abgeflachte Schädel und ein Maul voller dünner, kegelförmiger Zähne.
Es war ein vielversprechender Fund, doch die Bedeutung des Fossils wurde erst klar, als sich Paläontologen aus Schweden, Norwegen, Neuseeland, Australien und Osttimor zusammenschlossen, um eine Analyse durchzuführen.
Die Wissenschaftler untersuchten den Wirbel und zugehörige Fossilien und stellten fest, dass das Fragment zu einem der frühesten bekannten Meeresreptilien gehörte.
„Wir zeigen, dass diese urzeitlichen Meeresreptilien in einem flachen Küstengebiet voller Meeresbewohner innerhalb des damaligen südlichen Polarkreises lebten“, sagte Dr. Benjamin Kear, der Hauptautor der Studie.
POLARER EINSPRUNG
Vor fast 250 Millionen Jahren lag Neuseeland an der südlichen Polarküste eines riesigen Ozeans namens Panthalassa.
Aufgrund der steigenden globalen Temperaturen gediehen im Meer lebende Reptilien am Südpol.
Als die marinen Ökosysteme durch ein Massenaussterben zerstört wurden, begann das Zeitalter der Dinosaurier, das sogenannte Mesozoikum.
Die artenreichste Gruppe der Meeresreptilien waren die Sauropterygier.
Obwohl die Evolutionsgeschichte des Organismus mehr als 180 Millionen Jahre zurückreicht, beschränkte sich das Wissen der Wissenschaftler vor dieser Studie weitgehend auf die nördliche Hemisphäre.
„Mithilfe eines zeitkalibrierten Evolutionsmodells zur weltweiten Verbreitung der Sauropterygien zeigen wir, dass die Nothosaurier ihren Ursprung in Äquatornähe hatten und sich dann rasch sowohl nach Norden als auch nach Süden ausbreiteten, während gleichzeitig nach dem katastrophalen Massenaussterben, das den Beginn des Zeitalters der Dinosaurier markierte, komplexe marine Ökosysteme wiederhergestellt wurden“, sagte Kear.
Das Gebiet, in dem das Fossil gefunden wurde, ist als Cantebury-Region Neuseelands bekannt. Aufgrund der Fülle mariner Sedimentgesteinsformationen wimmelt es dort von Fossilien.
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Zu den Entdeckungen zählten 2018 auch die Überreste urzeitlicher Pinguine in Menschengröße.
Ein Amateurpaläontologe stolperte über die Knochen von Crossvallia waiparensisein Riesenvogel aus dem Paläozän vor 66 bis 56 Millionen Jahren.
Wissenschaftler glauben, dass es noch weitere Hinweise zu entdecken gibt.
„Zweifellos gibt es in Neuseeland und anderswo auf der Südhalbkugel noch weitere fossile Überreste längst ausgestorbener Seeungeheuer, die darauf warten, entdeckt zu werden“, sagte Kear.
Eine Zeitleiste des Lebens auf der Erde
Eine Zeitleiste des Lebens auf der Erde
Die Geschichte des Planeten in Jahren…
- Vor 4,6 Milliarden Jahren – die Entstehung der Erde
- Vor 3,8 Milliarden Jahren – das erste Leben entstand auf der Erde
- Vor 2,1 Milliarden Jahren – Entstehung von Lebensformen aus mehreren Zellen
- Vor 1,5 Milliarden Jahren – Eukaryoten, also Zellen, die innerhalb ihrer Membranen einen Zellkern enthalten, entstehen
- Vor 550 Millionen Jahren – die ersten Arthropoden entwickelten sich
- Vor 530 Millionen Jahren – die ersten Fische
- Vor 470 Millionen Jahren – die ersten Landpflanzen tauchen auf
- Vor 380 Millionen Jahren – Wälder entstehen auf der Erde
- Vor 370 Millionen Jahren – die ersten Amphibien kamen aus dem Wasser an Land
- Vor 320 Millionen Jahren – die ersten Reptilien entstanden
- Vor 230 Millionen Jahren – die Entwicklung der Dinosaurier
- Vor 200 Millionen Jahren – Säugetiere erscheinen
- Vor 150 Millionen Jahren – die ersten Vögel entwickelten sich
- Vor 130 Millionen Jahren – erste Blütenpflanzen
- Vor 100 Millionen Jahren – die ersten Bienen
- Vor 55 Millionen Jahren – Hasen und Kaninchen erscheinen
- Vor 30 Millionen Jahren – die ersten Katzen
- Vor 20 Millionen Jahren – die Entwicklung der Menschenaffen
- Vor 7 Millionen Jahren – die ersten menschlichen Vorfahren tauchen auf
- Vor 2 Millionen Jahren – Homo erectus erscheint
- Vor 300.000 Jahren – Die Entwicklung des Homo sapiens
- Vor 50.000 Jahren – Eurasien und Ozeanien kolonisiert
- Vor 40.000 Jahren – Aussterben der Neandtaler