Eine neue Studie hat ergeben, dass eine Art großer Weichtiere aufgrund ungeschützter Meeresgebiete in der Nähe ihres Bettes gefährdet sein könnte.
Die bis zu 20 cm lange Rossmuschel kann mehrere Jahrzehnte alt werden und kommt hauptsächlich im Norden der Britischen Inseln vor.
Meeresexperten haben ihre Betten als „Biodiversitäts-Hotspots“ beschrieben, die Grundlagen für Weichkorallen und Seepocken sowie Schutz für viele kleine Meeresbewohner und Lebensraum für Schalentiere bieten.
Ihr Rückgang ist seit den 1990er Jahren bekannt, und Meeresschutzgebiete (MPAs) wurden eingeführt, um ihre Anzahl zu schützen.
Eine neue Studie von Wissenschaftlern der Heriot-Watt-Universität in Edinburgh zeigt jedoch, dass die Art gefährdet ist, weil sie „nicht“ Lücken zwischen geschützten Meeresgebieten berücksichtigt, in denen ihre Betten liegen.
Dr. Jo Porter, der auf dem Orkney-Campus von Heriot-Watt ansässig ist, arbeitete mit einem Team von Wissenschaftlern und Forschern zusammen, um Proben von Pferdemuschelbänken in ganz Schottland zu nehmen und ihre DNA zu analysieren.
Sie sagte: „Wir wollten herausfinden, ob diese Gebiete tatsächlich ihre Aufgabe erfüllen, die Pferdemuscheln zu schützen, und wie sie als Netzwerk funktionieren.
„Das ist besonders wichtig, weil die Larven wie viele geschützte Meeresarten einige Zeit im Plankton verbringen, bevor sie sich niederlassen.
„Was wir entdeckt haben, ist, dass die Räume und Verbindungen zwischen MPAs für die Muschelbänke unerlässlich sind.
„Einige der Rossmuschelbänke könnten ohne das Netz nicht überleben, sie sind auf die ungeschützten Zwischenräume angewiesen.“
Das Team analysierte genetische Marker der Muschel-DNA und bewertete, wie genetisch verbunden und vielfältig die Populationen waren. Geringe Konnektivität und Diversität könnten sie weniger widerstandsfähig gegenüber Umweltveränderungen machen.
Taucher gingen in Tiefen von mehr als 40 m, um die Proben bei MPAs in Schottland zu sammeln.
Ihre Forschungen zeigten, dass das 385 Hektar große Pferdemuschelbett von Noss Head, eines der größten seiner Art im Vereinigten Königreich, gefährdet sein könnte, wenn andere von dieser Art besiedelte Betten nicht geschützt werden.
Dies liegt daran, dass ihre genetischen Proben darauf hindeuten, dass das Bett von Noss Head auf Larven angewiesen ist, die von so weit entfernt wie Shetland kommen.
Dr. Porter sagte, die Ergebnisse sprächen für mehr Forschung darüber, wie MPAs funktionieren.
„Meeresschutzgebiete sind ein hervorragendes Instrument zum Schutz von Meeresarten, aber wir wissen kaum etwas darüber, wie sie miteinander verbunden sind, obwohl sich viele Regierungen zu sogenannten Netzwerken verpflichten“, sagte sie.
„Panzermuscheln sind nur die Spitze des Eisbergs – es gibt viele andere Arten, die für den Naturschutz und die Biodiversität enorm wichtig sind und durch Meeresschutzgebiete geschützt werden.
„Aber wie bei Pferdemuscheln könnten sie viel anfälliger sein, als wir denken, obwohl sie in Schutzgebieten vorkommen.“