Als Nico Williams an einem spannungsgeladenen Abend in Gelsenkirchen in den ersten Momenten der zweiten Halbzeit Giovanni Di Lorenzo unter die Lupe nahm, muss der italienische Verteidiger das Gefühl gehabt haben, dass sein Abend nie enden würde. Williams war überall gewesen, hatte aber noch einen Trick parat: Italien hatte seinen Spielplan geändert, um den aufregenden spanischen Flügelspieler endlich zu bezwingen, aber Williams trug den Geist dieser jungen Mannschaft mit sich und ging einfach weiter, als er die Möglichkeit zu seiner Linken fand. Ein Moment, der sich seit dem Anpfiff aufgebaut hatte, kam endlich, als Williams die Flanke produzierte, die zu Riccardo Calafioris Eigentor führte. Am Ende hatte Spanien Italien mit 1:0 besiegt.
Obwohl Luis de la Fuentes Team sich einen Spieltag vor Schluss den Einzug ins Achtelfinale sicherte, hätte Spanien mehr verdient gehabt. Fast eine Stunde lang nahmen sie den Titelverteidiger Italien auseinander, angeführt von Williams und seiner Vernichtung von Di Lorenzo. Spanien hätte wirklich die Tore erzielen müssen, um einen Sieg zu erringen, den eine solche Leistung verdient hatte, eine Leistung der Furchtlosigkeit, die durch die unbändigen Leistungen ihres jungen Flügelspielers Williams und des noch jüngeren 16-jährigen Lamine Yamal zusammengefasst wurde. Italien, das lange genug durchhielt, um mit einem späten Ausgleich zu drohen, sah weit davon entfernt aus, wie der Champion von vor drei Jahren.
Damit konnte Spanien für seine Halbfinalniederlage bei der EM 2020 etwas Revanche nehmen, während es bei diesem Turnier wie eine komplettere Mannschaft wirkte. La Roja ist sicherlich spannender und hat Deutschland mit seinen ersten beiden Auftritten mehr als ebenbürtig gemacht. Aber wenn die Gastgeber von ihrer eigenen Dynamik getragen wurden, dann erzeugt Spanien seine eigene. Die Freude von Williams und Yamal, immer weiter zu rennen und ihre Außenverteidiger zu terrorisieren, verleiht Spanien neben viel Geschick auch beträchtliche Energie. Spanien war auf dem gesamten Spielfeld lebendig und elektrisiert.
Dazu gehört eine großartige Leistung von Marc Cucurella, dem Chelsea-Verteidiger, der vor ein paar Monaten noch aussah, als würde er es nicht in die Mannschaft schaffen, bevor sich seine Form im Verein änderte. Der Linksverteidiger war gegen den Italiener Federico Chiesa hervorragend und stürzte sich mit wild wehendem Haar in die Zweikämpfe, als ob sein Leben davon abhinge. Das bedeutete, dass Italien, trotz seiner Ambitionen vor dem Spiel, den Ballbesitz zu kontrollieren, nicht Fuß fassen konnte. Der dominierende Gianluigi Donnarumma hielt Italien mit einer Reihe hervorragender Paraden im Spiel, aber anders als beim Sieg im Elfmeterschießen in Wembley gegen Spanien konnte er hier nicht der Held sein.
Das Aufeinandertreffen von Spanien und Italien bei der fünften Europameisterschaft in Folge und dem jüngsten Kapitel der meistgespielten Rivalität in der Turniergeschichte bescherte die bisher größte Nacht der EM 2024. Während die Gruppenphase des Turniers von den Bemühungen der Außenseiter geprägt war, ihre Chance zu nutzen, wie etwa die Türkei und Georgien, die sich in Dortmund 90 Minuten lang im Regen gegenseitig bekämpften, brachte Spanien ein ganz anderes Niveau an Intensität mit, als es auf den Titelverteidiger Italien traf und ihn fast eine Stunde lang vom Platz fegte. Es fühlte sich nach einem anderen Sport an als das, was England zuvor bei seinem 1:1-Unentschieden gegen Dänemark gemacht hatte.
All das Gerede vor dem Spiel darüber, dass Italien den Ballbesitz kontrollieren wolle und Spanien zugebe, dass es ohne Ball gefährlicher sei? Nun, alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen. Spanien dominierte und von Anfang an war es unmöglich, den Blick von Williams abzuwenden. Der 21-Jährige vergab die größte Chance der ersten Halbzeit, als er Alvaro Moratas exzellente Flanke am langen Pfosten am Tor vorbeiköpfte, doch Williams machte weiter und stellte fest, dass er Di Lorenzo von innen und außen überlegen war.
Auf dem anderen Flügel zog Yamal den ersten ooos mit einer eleganten Drehung aus der Menge, dann brachte er alle auf die Beine, senkte den Kopf, bereitete sich auf den Kontakt vor und tauchte dann aus einem Haufen weißer Trikots auf, als würde er durch die Luft schweben. Ein großartiger Lauf fiel Morata vor die Füße, aber Donnarumma blockte den Schuss aus dem Winkel mit den Füßen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Donnarumma Pedris Kopfball, der von niemand anderem als Williams vorbereitet worden war, bereits über die Latte gelenkt, bevor er einen von Fabian Ruiz wild geschossenen, aufsteigenden Schuss auch nur ganz leicht berühren konnte.
Damit war eine hektische Phase beendet, in der Italien nicht aus dem Spiel kam und Spaniens Durchbruch unausweichlich schien. Italien schaffte es bis zur Halbzeit, nachdem es nur einen einzigen Torschuss abgeben konnte, und versuchte, sich neu zu formieren. Da seine Ambitionen in Rauch aufgegangen waren, nahm Cheftrainer Luciano Spalletti in der Pause zwei Wechsel vor und brachte Jorginho und Davide Frattesi vom Platz. Damit opferte er die Kontrolle in der Mitte für mehr Spieler auf den Außenpositionen – genauer gesagt auf der Seite von Williams.
Andrea Cambiaso und Bryan Cristante kamen ins Spiel, ersterer positionierte sich vor dem schwächelnden rechten Verteidiger. Cambiaso sah vielleicht, wie der spanische Flügelspieler Di Lorenzo behandelte, und rannte mit wackelnden Beinen auf das Spielfeld. Italien schaffte es jedenfalls nicht, die spanische linke Abwehr zu blockieren. Pedri konnte Cucurellas Rückpass kurz nach Wiederanpfiff nur knapp verfehlen, während Italien sich weiter zurückzog und mit einer Reihe alarmierter, überhasteter Befreiungsschläge Spallettis Prinzipien missachtete.
Dann war es endlich soweit und zu keiner Überraschung war es wieder Williams, der auf Di Lorenzo und Cambiaso zustürmte und beide überwand. Der Ball flog quer über das Tor und obwohl Spaniens Stürmer fehlten, fand Williams eine Zone, in der er Panik auslöste: Seine Flanke wurde abgefälscht, bevor sie von dem hechtenden Donnarumma ans Knie von Calafiori gelenkt wurde. Der Innenverteidiger, der neben gelegentlichen Glanzleistungen auch ein hilfloses Auftreten hat, sackte zu Boden, als der Ball abgefälscht wurde.
Spanien drängte weiter nach vorne und probierte spannende neue Dinge aus. Yamal schoss einen spektakulären Schuss nur wenige Zentimeter am Lattenpfosten vorbei, und dann versuchte Williams dasselbe, indem er einen donnernden Schlag gegen die Latte knallte, als ob Spaniens junge Flügelspieler miteinander wetteiferten.
Das Ende des Spiels wendete sich, als Yamal und Williams von De la Fuente ausgewechselt wurden und Spanien zurückfiel. Italien hielt lange genug durch und hatte plötzlich das Gefühl, eine Chance zu bekommen, die Köpfe hoben sich wie eine aufsteigende Leiche. Ein Kopfball von Calafiori ging daneben, aber sonst kam nichts von Bedeutung, selbst als Donnarumma ganz am Ende zu einer Ecke hochging.
Es wäre ein Raub gewesen, wenn Italien den Titel geholt hätte, und Spanien hat durch das Ausharren noch etwas anderes gelernt. Oft schafft es die sehenswerteste und spannendste Mannschaft eines Turniers nicht bis zum Sieg, und in der Schlussphase stellt sich heraus, dass ihnen etwas fehlt. Aber Spanien scheint mit dieser neuen Generation weiter zu kommen, als viele erwartet haben. Wie bei Yamal und Williams scheint ihr Potenzial mit jedem Spiel zu steigen.