Es war das dritte Halbfinale der Anfield Champions League in Mohamed Salahs Zeit bei Liverpool. Es war auch der zweite. Die ersten beiden waren auf ihre Weise von ihm definiert worden. Vier Jahre zurückspulen und vielleicht die erste Phase von Jürgen Klopps Liverpool erreichte seinen Höhepunkt in einem fulminanten Ausbruch von fünf Toren in 34 Minuten in den letzten vier des prestigeträchtigsten Wettbewerbs von allen. Salah erzielte die ersten beiden gegen seinen alten Verein Roma und bereitete die nächsten beiden vor.
Zwölf Monate später saß er in der Menge und trug ein T-Shirt, das Liverpools Ethos zusammenfasste. Der Mann, der nie verletzt wird war verletzt, aber die Botschaft auf seiner Brust – „Gib niemals auf“ – wurde von seinen Teamkollegen beherzigt. Salah war der Zuschauer, der von Divock Origi, dem Zerstörer von Barcelona, in Szene gesetzt wurde.
Es mag jetzt übertrieben sein, den Ägypter als Geißel von Villarreal zu brandmarken. Sein Einfluss war eher indirekt. Ein Spieler, der die meiste Zeit der Saison in einem Spiel auf ein Tor zielte, sah, dass seine relativ unfruchtbare Zeit anhielt. Und doch, als Liverpool innerhalb von drei Minuten zweimal traf und Träume von einem Endspiel in Paris wahr werden ließ, hatte Salah zweimal indirekten Einfluss.
Viele Liverpool-Tore stammen von ihrer rechten Flanke. Der Auftakt war ein etwas anderer Schlag, als Jordan Henderson Salah umrundete, als sie einen Doppelpass spielten, seine Flanke von Pervis Estupinan abgefälscht wurde und trotz eines verzweifelten Versuchs, sie von Geronimo Rulli wegzuschlagen, im Netz landete.
Henderson machte sich feierlich auf den Weg, die Arme ausgebreitet, wie ein Mann, der das Tor seines Lebens erzielt hatte. Prosaischer war es ein Eigentor von Estupinan, das Salah eine Vorlage verweigerte.
Jedenfalls für zwei Minuten. Dann steckte er einen Pass nach vorne, der perfekt für Sadio Mane war, um Liverpools zweiten Treffer zu erzielen.
Drei Jahre zurückspulen und die Zurückhaltung der Ägypter, an die Senegalesen überzugehen, löste zunächst eine Geste des Ärgers und dann eine weit verbreitete Kontroverse aus. Gehen Sie eine Woche zurück und Graeme Souness brandmarkte Salah als den gierigsten Fußballer, den er je gesehen hatte.
Und doch, obwohl seine Ziele zu relativen Seltenheiten geworden sind, hat er einen Teil des Aprils damit verbracht, zu kreieren. Andy Robertson köpfte mit seiner geknickten Flanke ein, um die Sackgasse im Merseyside-Derby zu überwinden. Dies war sein vierter Assist des Monats und ein zweiter für Mane.
Es hätten mehr sein können. Als Villarreal vor der Halbzeit standhielt, köpfte Salahs Hereingabe von Mane ins Aus, wobei sein Winkel völlig falsch war. Für den Ägypter, dessen einzige offene Tore seit Februar gegen Manchester United erzielt wurden, gab es eine mittlerweile bekannte Geschichte von Frustration und Beinahe-Unfällen. Ein Marken-Lockenwickler räumte die Bar ab. Ein Volleyschuss von Trent Alexander-Arnolds Flanke wurde auf Skiern gefahren.
Doch auch wenn diese Nacht gegen ein glückloses United noch mehr nach Anomalie aussieht, ist eine von Salahs großen Stärken seine Beharrlichkeit. Es ist ein charakteristisches Aussehen von Klopp und ein Grund, warum Luis Diaz so natürlich zu Liverpool passt.
Und es gab immer wieder Hinweise darauf, dass Salah Liverpools Trumpf sein könnte. Estupinan, einer von ungefähr 208 Fußballern, die in den letzten Jahren in Watfords Büchern standen, obwohl einer, der nie wirklich für Watford gespielt hat, hat möglicherweise gespürt, dass es sich bei ihnen um einen unfairen Wettbewerb handelte. Nachdem Salah einmal zu oft ins All geglitten war, zog der Ecuadorianer ihn zurück, um eine Verwarnung zu erhalten.
Salah kontrolliert den Ball während des Spiels gegen Villarreal
(Getty)
Salah entwischte ihm in der zweiten Halbzeit zweimal, indem er den inneren rechten Kanal besetzte; Jeder brachte Liverpool ein Tor. Sein eigenes Hauptbuch steht nur bei drei in 13 Spielen, aber eine kombinierte Tor- und Vorlagentabelle für die Saison zeigt Salah auf 44, eine verrückte Zahl.
Im Herbst, als er wohl noch nie besser gespielt hatte, schloss sich die Liverpooler Fangemeinde zusammen, um Salah zum weltbesten Spieler zu erklären. Als ehemaliger Manager von Robert Lewandowski hatte Klopp möglicherweise geteilte Loyalitäten. Jeder kann seitdem übersprungen worden sein. In der K.-o.-Runde der Champions League drängt Karim Benzema unwiderstehlich auf diesen Status. Aber von allen Kandidaten ist der Flügelspieler von Liverpool am 28. Mai am ehesten im Stade de France anzutreffen.
Es würde eine weitere Trilogie vervollständigen. Salahs Geschichte erzählt von zwei Champions-League-Endspielen, von der Verletzung von Sergio Ramos im Jahr 2018 und dem frühen Elfmeter beim Sieg 2019 gegen Tottenham.
Aber auch wenn Phil Neals Status als einziger Spieler von Liverpool, der in zwei Endspielen des Europapokals getroffen hat, in Gefahr geraten könnte, hat Salah stattdessen das Potenzial, auf solchen Etappen Tore zu schießen.