Edward Morgan hatte einen entspannten Sonntag in seinem Haus in der Nähe von Atlanta, als ein verzweifelter Anruf von einem Imker aus Alaska einging.
Sie hatte eine dringende Bitte: Könnte er zu einer Rettungsmission zum Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport eilen? Ungefähr 5 Millionen Honigbienen schmachteten in der Schwebe auf einem heißen Asphalt, weil die Fluggesellschaft sie nach Georgia statt nach Alaska geschickt hatte.
Morgan, ein Hobby-Imker, der in Marietta lebt und Mitglied der Metro Atlanta Beekeepers Association ist, sagte, er habe die Panik in Sarah McElreas Stimme gehört und gewusst, dass er sich an diesem Tag, dem 24. April, beeilen musste.
Die 200 Bienenpakete, die sie für ihr Geschäft Sarah’s Alaska Honey bestellt hatte, sollten am 22. April von Sacramento nach Seattle und dann weiter nach Anchorage geschickt werden, sagte sie ihm.
Da im Frachtraum des Flugzeugs in Seattle nicht genügend Platz für die Bienen war, schickte Delta Air Lines die Sendung stattdessen nach Georgia, um sie in ein größeres Flugzeug zu verladen, das dann nach Alaska fliegen würde. Aber das ist nie passiert.
McElrea bekam Morgans Telefonnummer, als sie eine Bienenschwarm-Hotline in Atlanta anrief, um ihre missliche Lage zu erklären, sagte er.
„Draußen war es sehr heiß und die Bienen mussten kühl gehalten werden und sie brauchten Zuckersirup, um zu überleben“, sagte Morgan, 56.
„Sarah sagte mir, es sei dringend, also eilte ich mit meinem Bienensauger, meinen Bienenboxen und einer Menge anderer Ausrüstung zum Flughafen“, sagte er. „Ich hatte keine Ahnung, was mich erwarten würde.“
McElrea teilte den Flughafenmitarbeitern mit, dass Morgan auf dem Weg sei, um bei der Bienensituation zu helfen, und als er ankam, wurde er sofort zu einem Frachtbereich im Freien am Delta-Hub gebracht.
Er sagte, er sei gequält gewesen, als er McElreas 800-Pfund-Lieferung aus der Nähe betrachtete, die in Pakete unterteilt war, die jeweils fünf durchsiebte Holzrahmen mit jeweils Zehntausenden von Bienen enthielten.
Leblose Bienen wurden über Kisten gestreut.
„Ich habe die toten Bienen aufgesaugt und dann gesehen, dass es mehrere Pakete gab, in denen jede Biene tot war“, sagte Morgan. „Ich dachte: ‚Whoa – das ist nicht gut’“, sagte er.
Er rief McElrea in ihrem Haus in Soldotna, Alaska, an, um ihr die schlechte Nachricht zu überbringen.
„Diese Bienen werden es nicht schaffen“, erinnerte er sich, ihr gesagt zu haben.
„Wir kamen zu dem Schluss, dass wir die verbliebenen Bienen, um sie zu retten, an Imker in ganz Atlanta abgeben müssten“, sagte er.
McElrea stimmte zu, dass die verbleibenden Bienen – Teil einer Bestellung mit zwei Lieferungen im Wert von 48.000 US-Dollar – auf keinen Fall einen weiteren mehrstündigen Flug überleben würden.
„Ich habe am Telefon buchstäblich geschluchzt“, sagte sie. „Ich war am Boden zerstört für die Bienen, aber auch für meine Kunden. Ich hatte die meisten Bienen an örtliche Imker verkauft. Der Versand per Luftfracht ist die einzige Möglichkeit, Bienen hier in Alaska hochzubringen.“
McElrea bat Morgan, andere Imker in Atlanta darüber zu informieren, dass sie, wenn sie zum Flughafen gehen würden, um bei der Suche nach überlebenden Bienen zu helfen, sie kostenlos bekommen könnten.
Also rief Morgan Jimmy Gatt, den Präsidenten der Metro Atlanta Beekeepers Association, an und bat ihn, der Gruppe eine „kostenlose Bienen“-E-Mail zu schicken.
Etwa 25 Imker nahmen den Anruf entgegen und eilten zum Flughafen, um beim Sortieren der Pakete zu helfen und die aufgeregten Überlebenden zu retten, sagte Gatt, 48.
„Viele unserer Imker waren untröstlich darüber, dass Bienen starben“, sagte er. „Es hat einen gewissen Gemeinschaftsgeist in der Gruppe geweckt, damit alle tun, was sie können, um so viele Bienen wie möglich zu retten.“
Joby Evans gehörte zu denen, die alles fallen ließen, um zum Flughafen zu rennen.
„Als wir anfingen, sie Abschnitt für Abschnitt herauszuziehen, sahen wir viel Tod und Zerstörung“, sagte Evans, 63, der 13 Bienenstöcke auf seinem Grundstück in Atlanta hält.
Er sagte, dass von den 10 Bienenpaketen, die er mit nach Hause nahm und in Bienenstöcke steckte, die Hälfte es nicht geschafft habe.
„Ich habe zwei blühende [packages] und zwei, die es wahrscheinlich schaffen werden, aber der fünfte ist fraglich“, sagte er. „Und von den sieben Königinnen, die ich mit nach Hause nahm, starben zwei.“
Gatt schätzte, dass etwa 70 Prozent der Bienen von McElrea aufgrund von zwei Faktoren starben.
Die Bienen mussten während des Transports kühl gehalten werden, sagte er, und sie benötigten während der Reise eine ständige Versorgung mit Zuckerwasser als Nahrungsersatz. Niemand erwartete, dass sie tagelang in der Schwebe bleiben würden.
„Sie hatten am Flughafen drei Tage lang nicht genug zu essen und einige von ihnen hatten unter Hitzestress gelitten“, sagte er.
Delta Air Lines entschuldigte sich schnell bei McElrea, zusammen mit einer Erklärung.
„Delta wurde auf die Transportsituation auf DL2390 von Sacramento nach Atlanta aufmerksam gemacht und beauftragte schnell die entsprechenden internen Teams mit der Bewertung der Situation“, sagte Catherine Morrow, eine Sprecherin des Unternehmens.
„Wir haben sofort Maßnahmen ergriffen, um neue Maßnahmen umzusetzen, um sicherzustellen, dass Ereignisse dieser Art in Zukunft nicht mehr vorkommen“, sagte sie.
Diese Maßnahmen kommen zu spät für McElrea, 48, die sagte, sie sei fassungslos gewesen, als sie am 22. April zum Flughafen Anchorage ging, um die Bienen abzuholen, und feststellte, dass sie nach Atlanta umgeleitet worden waren.
In Atlanta konnten die Bienen nicht in das Flugzeug nach Alaska geladen werden, weil der Gurtmechanismus des Frachtraums, der zur Sicherung schwerer Lasten verwendet wurde, kaputt war, sagte sie.
Sie sagte, die Fluggesellschaft habe ihr mitgeteilt, dass die Bienen gekühlt würden, bis sie umgeleitet werden könnten.
„Dann brachte jemand die Bienen nach draußen, weil sie dachten, einige von ihnen versuchten zu fliehen“, sagte sie.
Dort blieben die Bienen überhitzt auf dem Asphalt. McElrea sagte, sie habe mehrmals angerufen, um sie auf einen Flug nach Alaska zu bringen.
Tage später, als die Bienen immer noch da waren, entschied McElrea, dass sie lokale Imker brauchte, um einzugreifen.
„Ich weiß immer noch nicht, warum sie so lange dort gesessen haben“, sagte sie über die Bienen, die in einem äußeren Frachtraumbereich saßen.
McElrea, die seit 22 Jahren im Honig- und Bienenliefergeschäft tätig ist, sagte, sie plane, bald eine Klage einzureichen, in der Hoffnung, dass Delta für ihre Bienenersatzzahlungen aufkommen werde. Die Bienen, die starben, machten die Hälfte ihrer Honigbienenbestellung für das Jahr aus, sagte sie.
„Bienen in Alaska sind eine Herzensangelegenheit – sie sind hier nicht heimisch, und es ist eine Menge Arbeit, die Bienen durch den Winter zu bringen“, sagte sie. „Etwa 350 Imker verlassen sich jedes Frühjahr auf uns, um neue Lieferungen zu erhalten.“
Honigbienen seien entscheidend für die Bestäubung von Obstplantagen, Baumschulen und Gemüsegärten in ganz Alaska und dem Rest des Landes, fügte sie hinzu.
„Wir haben Obstbäume in voller Blüte und die Menschen haben sich darauf verlassen, ihre Bienen zu bekommen“, sagte McElrea. „Das hat einen Tribut gefordert, aber ich werde alles in meiner Macht stehende tun, um neue Bienen hier oben zu bekommen.“
Sie und ihr Mann Brandon McElrea haben nun den zweiten Teil ihrer ursprünglichen Bestellung erhalten und waren erleichtert, die Bienen in ausgezeichnetem Zustand vorzufinden. Diese Woche fahren sie Tausende von Kilometern über mehrere Tage nach Sacramento, um Millionen von Bienen abzuholen, um die gestorbenen Kolonien zu ersetzen.
„Wir werden sie in klimatisierten Vans nach Seattle bringen und sie auf Direktflüge nach Alaska setzen“, sagte sie. „Nach dem, was passiert ist, wollen wir besonders vorsichtig sein.“
Obwohl Millionen von Bienen verloren gingen, sagte McElrea, dass sie Morgan und den anderen Hinterhof-Imkern, die sich versammelt haben, um den Überlebenden ein Zuhause in ihren eigenen Bienenstöcken zu geben, immer dankbar sein wird.
„In einem so herzzerreißenden Moment gab es mir Hoffnung zu wissen, dass es zumindest eine Chance gab, dass einige von ihnen es schaffen würden“, sagte sie. „Für mich sind die Imker von Atlanta Helden.“
Morgan sagte, es habe seine Stimmung gehoben, als er sah, wie so viele Imker an diesem Tag dringend zusammenarbeiteten, um Honigbienen bei 80 Grad Hitze auf dem Asphalt zu retten. Es war eine schwierige Situation, aber es hätte viel schlimmer kommen können.
„Wenn wir uns nicht zusammengetan hätten, wäre jede einzelne Biene gestorben“, sagte er. „Ich freue mich, dass wir helfen konnten, einige von ihnen zu retten. Sie sind wichtig.“