Mehr als 1,5 Millionen muslimische Pilger haben sich im saudi-arabischen Mekka zum Beginn des Hadsch versammelt, der dieses Jahr vor dem erschütternden Hintergrund des anhaltenden israelischen Angriffs auf den Gazastreifen stattfindet.
Die jährliche Pilgerfahrt begann am Freitag mit einer Schar gekleideter Gläubiger, die die Kaaba, den schwarzen kubischen Bau der Großen Moschee in Mekka, umkreisten. Viele von ihnen drückten ihre Trauer über den achtmonatigen Krieg Israels gegen Gaza aus.
„Unsere Brüder sterben und wir können es mit eigenen Augen sehen“, sagte die 75-jährige Zahra Benizahra aus Marokko.
Die Palästinenser im Gazastreifen konnten dieses Jahr nicht nach Mekka reisen, da der Grenzübergang Rafah im Mai geschlossen wurde, als Israel seine Bodenoffensive auf die südlich des Gazastreifens gelegene Stadt Rafah an der Grenze zu Ägypten ausweitete.
„Wegen der Schließung des Grenzübergangs und wegen des Krieges und der Zerstörung wurde uns die Hadsch verwehrt“, sagte die 75-jährige Amna Abu Mutlaq gegenüber Al Jazeera. „Wir können nicht gehen und jedes Mal, wenn wir es versuchen, sagen sie uns, der Grenzübergang sei geschlossen und wir könnten nicht gehen. Sie haben uns alles genommen.“
Die palästinensischen Behörden erklärten, dass 4.200 Menschen aus dem besetzten Westjordanland zur Pilgerfahrt nach Mekka gekommen seien. Eintausend weitere Pilger, darunter Familien von im Krieg getöteten oder verwundeten Palästinensern, die sich bereits vor der Schließung von Rafah außerhalb des Gazastreifens aufgehalten hatten, wurden von König Salman von Saudi-Arabien eingeladen.
Allerdings warnte Tawfiq al-Rabiah, der für religiöse Pilgerfahrten des Golfkönigreichs zuständige Minister, letzte Woche, dass während der Veranstaltung „keine politischen Aktivitäten“ geduldet würden.
Zum diesjährigen Hadsch kamen zudem zum ersten Mal seit über einem Jahrzehnt wieder syrische Pilger mit Direktflügen aus Damaskus nach Mekka, was Teil der anhaltenden Entspannung der Beziehungen zwischen Saudi-Arabien und dem konfliktgeplagten Syrien ist.
Syrer aus den Rebellengebieten überquerten auf ihrer anstrengenden Reise zur Pilgerreise nach Mekka, dem Hadsch, normalerweise die Grenze zur benachbarten Türkei.
Muslime vereinen
Die saudischen Behörden gehen davon aus, dass die Zahl der Pilger, die in diesem Jahr zum Hadsch kommen, zwei Millionen übersteigen wird.
Es handelt sich um eine der weltweit größten religiösen Versammlungen, die eine Reihe von Ritualen in Mekka und Umgebung im Westen Saudi-Arabiens umfasst, die mehrere Tage dauern.
Hashem Ahelbarra von Al Jazeera berichtete vor der Großen Moschee von Mekka: „Wir erwarten Pilger … die das Freitagsgebet verrichten, in die Ebene von Mina gehen und dort die Nacht verbringen. Und morgen ist der Höhepunkt des Hadsch, denn den Tag werden sie mit Gebeten, Einkehr und Beschwörungen im Tal von Arafat verbringen.“
„Dies ist eine äußerst komplexe Operation … Die Saudis setzen während der gesamten Reise eine große Anzahl an Mitarbeitern ein, um einen reibungslosen Verkehr und die Sicherheit aller Pilger zu gewährleisten“, sagte er.
Der Hadsch, eine der fünf Säulen des Islam, muss von allen Muslimen, die über die Mittel dazu verfügen, mindestens einmal durchgeführt werden.
Einige haben jahrelang auf die Möglichkeit gewartet, die Reise anzutreten, da die saudischen Behörden die Genehmigungen für jedes Land nach Quoten zuteilen.
Die 50-jährige Nonaartina Hajipaoli sagte der Nachrichtenagentur AFP, sie fühle sich privilegiert, zu den 1.000 Pilgern zu gehören, die dieses Jahr aus Brunei in Südostasien kamen.
„Mir fehlen die Worte. Ich kann nicht beschreiben, was ich fühle“, sagte sie.
Zuerst führen die Pilger den Tawaf durch, bei dem sie die Kaaba siebenmal umrunden.
Anschließend fahren sie weiter nach Mina, einem von schroffen Bergen umgebenen Tal mehrere Kilometer außerhalb von Mekka, wo sie die Nacht in klimatisierten Zelten verbringen werden.
Der Höhepunkt wird am Samstag mit ganztägigen Gebeten auf dem Berg Arafat erreicht, wo der Prophet Mohammed seine letzte Predigt hielt.
Für die Pilger ist die Pilgerfahrt ein bewegendes spirituelles Erlebnis. Sie glauben, dass sie ihnen Sünden vergibt, sie Gott näherbringt und gleichzeitig die über zwei Milliarden Muslime der Welt vereint.
Dies ist auch eine Gelegenheit, für den Frieden in vielen konfliktgeplagten arabischen und muslimischen Ländern zu beten, darunter im Jemen und im Sudan, wo der über ein Jahr andauernde Krieg zwischen rivalisierenden Generälen zur größten Flüchtlingskrise der Welt geführt hat.
Affenhitze
Wie schon seit mehreren Jahren findet das Treffen während des glühend heißen saudischen Sommers statt; die Behörden sagen Durchschnittstemperaturen von 44 Grad Celsius (111 Fahrenheit) voraus.
Mohammed al-Abdulali, Sprecher des saudischen Gesundheitsministeriums, sagte der Nachrichtenagentur AFP diese Woche, im vergangenen Jahr seien mehr als 10.000 Fälle hitzebedingter Erkrankungen dokumentiert worden, zehn Prozent davon seien Hitzschläge gewesen.
Zu den Abhilfemaßnahmen in diesem Jahr zählen Vernebelungssysteme und wärmereflektierende Straßenbeläge.
„Die Behörden haben die Pilger aufgefordert, angesichts der während des gesamten Hadsch zu erwartenden hohen Temperaturen Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen“, sagte Ahelbarra von Al Jazeera.
In einer am Donnerstag verschickten Textnachricht wurden die Pilger aufgefordert, „regelmäßig mehr als zwei Liter Wasser am Tag zu trinken“ und „immer einen Regenschirm dabei zu haben“. Außerdem wurde davor gewarnt, dass die Temperaturen auf bis zu 48 Grad Celsius steigen könnten.