Als Gareth Southgate an einem nervösen Abend in Gelsenkirchen nach dem Schlusspfiff seine Runde bei den englischen Spielern drehte, fand er schließlich seinen Weg zu Marc Guehi. Der englische Trainer zog Guehi zu sich heran und beugte sich stolz zu seinem Ohr: Die Leistung seines Innenverteidigers hatte Southgates Vertrauen mehr als bestätigt, als England einen 1:0-Sieg über Serbien errang und die EM 2024 in Gang brachte.
Es besteht die Sorge, dass England die Orientierung verloren hat und beunruhigende Anzeichen wie bei früheren Enttäuschungen bei großen Turnieren unter Southgate gezeigt hat, wodurch Serbien langsam ins Spiel kam, aber Guehis Leistung neben John Stones in der Abwehr war ein großer Pluspunkt des Abends. Ohne einen ihrer Southgate-Stützen, Harry Maguire, könnte der Innenverteidiger von Crystal Palace eine Problemposition lösen.
Einer der Gründe, warum England als einer der Favoriten zur EM kam, ist, dass die Mannschaft so lange auf diesen Punkt hingearbeitet hat, doch Guehi war dabei ein unerprobter und unerprobter Spieler. Mit 23 Jahren absolvierte Guehi erst seinen 10. Start und seinen 12. Auftritt für sein Land, als er für das Spiel gegen Serbien in Gelsenkirchen nominiert wurde. Der Sohn eines Pfarrers, der als ein Jahr alt von der Elfenbeinküste nach England zog, ist nun Teil der Verteidigung, die Southgate hoffentlich nach Berlin und zurück ins EM-Finale nächsten Monat führen kann.
Für Guehi war dies der größte Abend seines Lebens und er hat ihn absolut gerockt. Guehi war souverän und imposant, ruhig und souverän. Er fand ins Spiel, indem er offensiv verteidigte und sich der Gefahr bewusst war. Dusan Vlahovic, der serbische Stürmer, der für über 80 Millionen Euro von Juventus verpflichtet wurde, spielte eine ganze Halbzeit lang, ohne den Ball zu berühren. Vlahovic, der neben Mitrovic Teil einer körperlich starken Angriffsreihe war, wurde in der Anfangsphase von Guehi beiseite geschoben. Wenn Vlahovic dachte, Guehi sei da, um ihn einzuschüchtern, dann hat er sich getäuscht.
Als England in der ersten Halbzeit seine besseren Momente hatte, Jude Bellingham auf Hochtouren lief und Southgates Mannschaft den Ballbesitz dominierte, spielte Guehi eine zentrale Rolle bei der Kontrolle. Als England die Kontrolle verlor und Gelsenkirchen in der zweiten Halbzeit immer nervöser wurde, wurde Southgates neue Innenverteidiger-Partnerschaft auf die Probe gestellt.
Aber auch der unerfahrenste Spieler der englischen Startelf profitierte von der Führung um ihn herum. Stones war ein Beispiel dafür und brachte seine gewohnt gelassene Klasse mit. Als Innenverteidiger wird es einfacher, den Strafraum zu verteidigen, wenn man einen Schutzschild wie Declan Rice vor sich hat, der Zweikämpfe annimmt und Glut und Flammen löscht, bevor sie zu Bränden werden können.
Englands Abwehr war Gegenstand von Skepsis, aber sie waren füreinander da. Als Vlahovic in der zweiten Halbzeit an Guehi vorbeikam, übte der sich erholende Trippier Druck auf den Rückzieher aus. Als Jordan Pickford im Strafraum auf einen freien Ball fiel, war Guehi seinem Torwart dankbar. Wie sich herausstellte, brauchte England sein Zu-Null-Spiel. Sie mussten das durchstehen, was England nach einem so glänzenden Start möglicherweise vor mehr Fragen stellen wird, als zunächst den Anschein machte.
Gelsenkirchen war nach dem Regen am frühen Abend schwül, die Veltins Arena vermittelte den Eindruck eines riesigen Gewächshauses in der deutschen Kohleregion. Die Hitze des Nachmittags, an dem sieben serbische Fans nach Zusammenstößen in der Stadt festgenommen wurden, war noch nicht ganz abgeklungen: Ein Video von Novak Djokovic vor dem Spiel heizte die Emotionen weiter an; Englands Antwort von Russ Cook, dem Hardest Geezer, hatte nicht ganz dieselbe Wirkung. Beide Hymnen wurden von den anderen Seiten lautstark ausgebuht. Aber nach den Wagnissen und der mutigen Kaderauswahl war dies gleichzeitig der Moment, auf den England hingearbeitet hatte, und der Beginn einer neuen Ära.
Und in den ersten 20 Minuten schien England eine überzeugende Leistung abzuliefern, die voller ermutigender Zeichen steckte. Bukayo Saka war herausragend, voller scharfer Bewegungen und Wendungen. Sein Vorstoß hinter den serbischen Außenverteidiger Filip Kostic führte zum Führungstreffer Englands, und während Bellingham allen anderen auf dem Platz immer überlegen war, war Saka auf der rechten Seite die größte Bedrohung für England. Phil Foden war ruhig, was ein Thema seiner internationalen Karriere ist, aber es kann nur eine Frage der Zeit sein, bis der Spieler des Jahres der Premier League seinen großen Moment hat.
Harry Kane blieb vorne, so unauffällig, dass Southgate sich vielleicht fragte, ob er einen Suchtrupp ausschicken sollte, aber England sah dadurch umso besser aus. Da Bellingham im Mittelfeld aufblühte und das Spiel bestimmte, brauchte England seinen Kapitän nicht tief fallen zu lassen. Indem er vorne inszeniert wurde, würde Kane seine Chancen bekommen, und wenn sie kommen: Der englische Kapitän scheiterte an einer hervorragenden Parade des serbischen Torhüters Predrag Rajkovic, der seinen Kopfball an die Latte lenkte, aber England weiß, dass es keinen gefährlicheren Stürmer geben könnte, um seine Chancen zu nutzen.
Die Abwehr war das größte Fragezeichen dieser englischen Mannschaft, aber eigentlich war das Fragezeichen der Spieler, der Stones unterstützen würde. Viele Augen waren auf Guehi gerichtet, den mit Abstand neuesten Spieler dieser englischen Mannschaft, den einzigen Spieler in Southgates Mannschaft, der noch nie ein Spiel wie ein großes Finale für Verein oder Land bestritten hatte. Eine Wadenverletzung verhinderte, dass Maguire seit der WM 2018 auch bei keinem großen Turnier unter Southgate mitspielen konnte. An seine Stelle trat Guehi.
Maguire hat England auf der großen Bühne nie enttäuscht, aber man vergisst leicht, dass Maguire vor seinem Start in Englands Eröffnungsspiel der WM 2018 nur fünf Mal für sein Land gespielt hatte und nur eines davon, ein Qualifikationsspiel gegen Litauen, ein Pflichtspiel war. Er beendete den Sommer als Kultheld, ein Zeichen für den Wohlfühlfaktor, den Southgate geschaffen hatte. Jetzt könnte Guehi eine dynamische englische Mannschaft repräsentieren, die mit frischen Wendungen und mutigen Entscheidungen aufwartet. Es ist noch ein langer Weg, aber dies war ein sicherer Start.