Nach dem spektakulären Hattrick von Cristiano Ronaldo und dem späten Sieg über Tottenham Hotspur dauerte es eine Weile, bis sich alle im Old Trafford beruhigt hatten. Ralf Rangnick fasste die Stimmung vor Ort während seiner Pressekonferenz nach dem Spiel gut zusammen, indem er sie mit den Folgen des Manchester-Derbys kontrastierte.
Rangnick wurde gefragt, ob die Fans von Manchester United mit Ronaldo in dieser Form davon träumen könnten, die Champions League zu gewinnen.
„Das gefällt mir an diesem Klub“, sagte der Interimsmanager. „Am Sonntag fühlte ich mich fast wie auf einer Beerdigung, als wäre es schon tot, als wäre es die schlechteste Mannschaft, die ich je trainiert habe. Jetzt, nach dem 3:2-Sieg gegen Tottenham, diskutieren wir über unsere Chancen, die Champions League zu gewinnen.“
Als sich der Staub jedoch vollständig auf den Sieg vom Samstag gelegt hatte, fühlte sich diese Frage plötzlich relevanter an. Die drei Punkte fühlten sich riesig an. Sie hoben United kurzzeitig auf den begehrten vierten Platz in der Premier League. Aber der 2:0-Sieg von Arsenal in Form gegen Leicester City, der fünfte Ligasieg in Folge, warf United erneut von diesen Qualifikationsplätzen zurück.
Der Abstand von einem Punkt zwischen dem vierten und fünften Platz ist nicht annähernd so relevant wie Arsenals drei Spiele in der Hand, die Mikel Artetas Mannschaft ihr eigenes Schicksal fest unter Kontrolle brachten. Während United mit maximal 77 Punkten abschließen kann, kann Arsenal mit 87 Punkten abschließen. Neun Siege aus den verbleibenden 13 Spielen reichen aus. Und das ist, wenn United nicht selbst einen Fehler macht.
Rangnick weiß, dass es keinen Raum für Fehler gibt. „Uns ist vollkommen bewusst, dass wir keine Punkte mehr verlieren sollten“, sagte er am Montag. „Arsenal ist in guter Verfassung. Sie haben gestern gegen Leicester gewonnen, daher ist für uns klar, dass wir auf uns selbst aufpassen und sicherstellen müssen, dass wir alle anstehenden Spiele in der Premier League gewinnen.“
Rangnick’s United fuhr im Hinspiel in Madrid ein 1:1-Unentschieden ein
(Manchester United/Getty)
Mit Reisen nach Anfield und in die Emirate am Horizont sowie Leicester und Chelsea, die Old Trafford besuchen, scheint ein perfekter Ligarekord bis Ende Mai in weite Ferne gerückt. Auch wenn der Run-In etwas freundlicher war, hat wenig an der bisherigen Kampagne von United darauf hingedeutet, dass sie dieses beeindruckende Arsenal-Team auf der Strecke verbessern können.
Das Rennen um die Top 4 ist noch lange nicht vorbei, aber es gibt einen überwältigenden Favoriten, und dieser Favorit ist nicht Rangnicks Seite.
Das erhöht die Möglichkeit, dass der einfachere Weg zurück in die Spitzentabelle des europäischen Fußballs in der nächsten Saison der Gewinn der Champions League selbst sein könnte. United ist fünf Spiele vom Finale in Paris entfernt, sechs von seinem vierten Europapokal und muss sie sowieso nicht unbedingt alle gewinnen. Es klingt alles so einfach, wenn man es so formuliert.
Aber vielleicht ist die jüngste Geschichte auf Rangnicks Seite. Schließlich gab es in den letzten zehn Jahren in der Champions League so etwas wie einen Trend. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Manager mitten in der Saison mit dem Fallschirm abspringen, um die Krise eines Vereins zu lösen und am Ende den größten Preis zu ergattern.
Roberto di Matteo ist das erste Beispiel, das mir in den Sinn kommt, aber Hansi Flick wurde zunächst als Interimstrainer ernannt, bevor er vor zwei Jahren den sechsten Europapokal der Bayern gewann. Zinedine Zidane wurde 2016 als Feuerwehrmann zu Real Madrid geholt, wenn auch dauerhaft, und gewann drei Champions-League-Endspiele in Folge. Dann gibt es noch den Fall des amtierenden Meisters Chelsea und Thomas Tuchel.
Doch wenn sich Rangnick am Samstagabend nicht zu träumen erlaubte, änderte sich am Montagnachmittag nichts. „Es spielt keine Rolle, wie wir uns in der nächsten Saison für die Champions League qualifizieren. Die Frage ist, was realistischer ist, und morgen ist es die Champions League“, sagte er. „Wir wollen alles versuchen, um das Spiel zu gewinnen und hoffentlich unter die letzten Acht zu kommen.“
United feiert den Ausgleichstreffer von Anthony Elanga im Hinspiel in Madrid
(PA-Draht)
Als ihm gesagt wurde, dass dies möglicherweise der direkteste Weg zur Rettung der Saison sei, wies der Interimsmanager von United darauf hin, dass es „ein paar andere gute Teams im Wettbewerb“ gebe, nicht zuletzt Atletico Madrid.
Die Leistung seiner Mannschaft in der ersten Halbzeit im Wanda Metropolitano vor drei Wochen lag weit unter dem Standard, der erforderlich ist, um unter den letzten 16 zu bestehen, geschweige denn, das Ding auf Anhieb zu gewinnen. Die zweite Halbzeit war auch nicht viel besser, bis zu dem späten Ausgleich durch Anthony Elanga, was dieses Unentschieden zum ausgeglichensten der verbleibenden vier dieser Woche macht. United kann es sich nicht leisten, dieses Rückspiel so zu beginnen, wie sie das erste begonnen haben.
Es ist ein Klischee, aber das erste Tor fühlt sich entscheidend an. „Umso mehr gegen eine Mannschaft wie Atletico, die nichts dagegen hat, dass die andere Mannschaft den Ball hat“, sagte Rangnick. Eine der Grundregeln des K.-o.-Fußballs der Champions League im letzten Jahrzehnt lautet, dass man einer Mannschaft von Diego Simeone nichts zu schützen gibt. United kam damit letztes Mal davon und würde sich glücklich schätzen, wieder damit durchzukommen.
Bei allen Vorbehalten gegen die Leistung kam Rangnick jedoch zufrieden mit dem Ergebnis aus Madrid zurück. Es war einer, der die Waage leicht zu Gunsten von United kippt, wenn der Heimvorteil in einem Rückspiel noch etwas zählt. Jeder Vorteil, den sie bekommen können, ist willkommen, in dem, was sich als das bisher wichtigste Spiel dieser herausfordernden Saison herausstellt.
Sollte United es schaffen und in den letzten neun Spielzeiten nur zum dritten Mal das Viertelfinale erreichen, könnte Rangnick eine Neukalibrierung und eine leichte Verschiebung des Fokus in Betracht ziehen. Es mag verlockend sein, einem Fünf-Spiele-Lauf um eine große Trophäe den Vorrang vor einem Top-4-Push zu geben, der selbst nach dem Tottenham-Sieg schwer zu beenden scheint.
Wenn Rangnick beides erreichen würde, würde er die Mindesterwartungen von United erfüllen, aber nur einer würde mit einer maximalen Belohnung einhergehen.