Mako Vunipola wird den Saracens mit seiner Rückkehr ins Halbfinale am Samstag gegen Toulon einen großen Schub im European Challenge Cup geben.
Die englische Stütze wurde pausiert, seit sie sich vor fast 10 Wochen beim Sieg der Saracens über den Titelrivalen der Gallagher Premiership, Leicester, eine Knöchelverletzung zugezogen hatte.
Aber Saracens Rugby-Direktor Mark McCall hat bestätigt, dass Vunipola, der in dieser Saison von Englands Chef Eddie Jones übersehen wurde, für das Achtelfinale im Stade Felix-Mayol fit ist.
„Mako steht diese Woche zur Auswahl“, sagte McCall. „Um ehrlich zu sein, war Mako die ganze Saison über ein sehr wichtiges Mitglied der Gruppe. Ich könnte nicht beeindruckter sein von seinem Gesamtbeitrag.
„Wir haben ihn während der Zeit der Sechs Nationen zum Kapitän ernannt, und er hat einen phänomenalen Job gemacht.
„Es war wunderbar, dass er nach Kingsholm wollte (zum Viertelfinale letzten Freitag gegen Gloucester) und seine Teamkollegen unterstützen wollte, obwohl er nicht spielte.“
Die Sarazenen müssen Sean Maitland wegen eines kleinen Kniesehnenproblems ohne Flügel auskommen, da sie seit September 2020 vor einem ersten europäischen Halbfinale stehen.
Bei dieser Gelegenheit war es der Heineken Champions Cup-Gegner Racing 92, bevor Saracens ihren Platz in der zweitklassigen englischen Meisterschaft einnahm, nachdem sie wegen wiederholter Verletzungen der Gehaltsobergrenze aus der Premier League abgestiegen waren.
Obwohl es eher der Challenge Cup als der Champions Cup ist, haben es McCalls Männer genossen, wieder auf einer europäischen Bühne zu stehen.
Sie wurden 2016, 2017 und 2019 Europameister, obwohl frühere Challenge Cup-Saisons drei Halbfinalniederlagen brachten – zwei gegen Bath und eine gegen Northampton.
Ich denke immer noch, dass mehr in uns steckt, und das müssen wir an diesem Wochenende untermauern
Saracens-Rugby-Direktor Mark McCall
„Nur vor einem großartigen Publikum an großartigen Orten K.O.-Rugby zu spielen, ist genau das, was wir wollten und genau das, was wir vermisst haben, und wir haben an diesem Wochenende eine weitere Chance“, fügte McCall hinzu.
„Es scheint ein wirklich großes Match zu sein. Es (Toulon) ist eine großartige Rugby-Stadt, ein hervorragendes Stadion und eine großartige Atmosphäre. Es ist ein Verein, der von europäischer Geschichte durchdrungen ist, also ist es ein Spiel, auf das man sich freuen kann.
„Das Spiel (Gloucester) fühlte sich für uns wie ein wichtiger Schritt nach oben an. Ich denke immer noch, dass mehr in uns steckt, und das müssen wir an diesem Wochenende untermauern.
„Letzter Freitag ist jetzt vorbei, und Samstagabend ist ein neues Spiel gegen einen neuen Gegner an einem anderen Ort, und wir müssen es noch einmal tun.“
Toulon hat sich seit der Ankunft des ehemaligen Trainers von Clermont Auvergne, Franck Azema, als Cheftrainer verändert.
Sie haben ihre letzten sechs Spiele in den Top 14 gewonnen, eine Serie, die Siege gegen La Rochelle, Lyon, Toulouse und Bordeaux-Begles beinhaltete.
„Wir beobachten Toulon schon eine Weile, und seit dem Trainerwechsel hat sich einiges verändert“, sagte McCall.
„Seit Franck an Bord ist, hat es leistungsmäßig einen echten Aufschwung gegeben. Und sie haben großartige Spieler – es gibt riesige Talente, ein beeindruckendes Team.
„Und in den letzten zwei, drei Monaten haben sie in Bezug auf Leistungen und Ergebnisse wirklich zugelegt. Sie haben Toulouse und La Rochelle an ihrer Stelle geschlagen, daher sind wir uns des Ausmaßes der Herausforderung bewusst.“