Ben Oxley war 35 Jahre alt, als er zum ersten Mal Kontakt zur Natur aufnahm. Er wurde mit Zerebralparese geboren und verbrachte sein ganzes Leben im Rollstuhl. Ohne die Hilfe einiger sehr engagierter Freunde und ernsthafter Ausrüstung war er nicht in der Lage, Wanderwege oder wilde Parks zu betreten. Das änderte sich jedoch kürzlich, als Oxley zu Besuch kam Red Top Mountain State Park in Acworth, Georgia, etwa eine Stunde von seinem Zuhause entfernt. Er wollte eines der coolen neuen Angebote des Parks ausprobieren: einen All-Terrain-Stuhl (ATC).
„Es ist sechs oder sieben Jahre her, seit ich das letzte Mal einen Park besucht habe“, sagt Oxley, der in Georgia aufgewachsen ist und den Südosten der USA nie verlassen hat. „Ich war am Boden, weil ich im Moment keinen Betreuer habe und einfach nicht wusste, was ich tun sollte. Aber als ich mich zum ersten Mal auf diesen Stuhl setzte und es mir bequem machte, öffnete sich für mich eine ganz neue Welt. Alle meine Probleme sind einfach verschwunden. Ich konnte die Natur zum ersten Mal wirklich unabhängig erleben. Ich war schon früher in der Natur, aber ich hatte mehr Kontrolle über meine Umgebung und darüber, wohin ich wollte.“
Es gibt viele Arten von Geländemobilitätsgeräten, deren Preis zwischen ein paar Tausend und 20.000 US-Dollar liegt. Die Marke, die Oxley bei Red Top Mountain kostenlos gemietet hat, ist als bekannt Action Trackchair, ein batteriebetriebener Rollstuhl mit tankähnlichen Laufflächen. Er beschrieb es als einen „Mini-Bulldozer“, der über Steine, Wurzeln, über Bäche, Baumstämme und sogar über umgestürzte Bäume fahren kann. Die Erkundung des Red Top Mountain an diesem Tag veränderte für Oxley sein Leben. „Ich war ungefähr vier Stunden da draußen“, sagt er. „Ich konnte die Brise am Wasser spüren. Bei einem normalen Elektrorollstuhl bleiben die Räder im Schlamm stecken, aber dieses Mal konnte ich am Fluss runter, ans Wasser, und mein Kumpel stand neben mir und machte coole Fotos von mir.“
Diese kostenlosen ATCs sind das Ergebnis einer neuen Partnerschaft namens All-Terrain-Georgiazwischen dem Georgia Department of Natural Resources und dem Aimee Copeland Stiftung, eine gemeinnützige Organisation, die mehr Freizeitmöglichkeiten und Zugänglichkeit im Freien für Menschen mit Behinderungen schafft. Im vergangenen November stellte die Stiftung eine Flotte von 12 neuen Trackchairs (für 12.500 US-Dollar pro Stück) vor, die in bestimmten Georgia State Parks gemeinsam genutzt werden sollen.
„Die Verfügbarkeit dieser Stühle ist für so viele Menschen wie mich, die die Natur lieben, aber ohne spezielle Ausrüstung keinen Zugang zur Schönheit der Natur haben, ein Wendepunkt“, sagt Aimee Copeland Mercier, die 2017 die Aimee Copeland Foundation gegründet hat. Copeland Mercier ist ein lizenzierter klinischer Sozialarbeiter mit einem Hintergrund in Ökopsychologie. „Die Idee zur Stiftung kam mir tatsächlich vor 10 Jahren, als ich mich im Krankenhaus erholte. Meine Forschung im Bereich der Ökopsychologie hat mich gelehrt, dass die Natur untrennbar mit der menschlichen Psyche verbunden ist. Wir sind Teil der Natur und das Eintauchen in dieses Zuhause erinnert mich immer wieder daran, was wirklich wichtig ist und bringt so viel Frieden und Erneuerung.“
Nachdem Copeland Mercier 2012 bei einem Zip-Lining-Unfall eine nekrotisierende Fasziitis (eine fleischfressende bakterielle Infektion) erlitt, verlor sie beide Hände, ihren rechten Fuß und ihr gesamtes linkes Bein. Damals gerade 24 Jahre alt, fiel es ihr schwer, sich an das Leben im Rollstuhl zu gewöhnen. „Nach meiner Verletzung wurde mir klar, dass ich Technologie brauchte, um die Lücke zwischen Wildnis und Zugänglichkeit zu schließen, wenn ich wieder raus wollte“, sagt Copeland Mercier. „Ich wollte keine Promenaden und Gehwege; Ich wollte Back Country machen. Also habe ich alle verfügbaren Technologien ausprobiert und am Ende persönlich einen All-Terrain-Stuhl gekauft, weil sie so knallhart sind!“
Nachdem sie sich für den Action Trackchair entschieden hatten, entwickelten Copeland Mercier und ihre Stiftung einen Registrierungsprozess und ein Protokoll, das nicht nur die Teilnehmer schützen würde, die die Stühle nutzen, sondern auch den Boden und die Ökologie in diesen Parks. Die Reservierung eines ATC ist kostenlos (obwohl einige Parks Parkgebühren erheben) und beinhaltet eine Online-Schulung zum verantwortungsvollen und sicheren Umgang mit der adaptiven Ausrüstung. Laut Copeland Mercier dauert der Zertifizierungskurs etwa eine Stunde, und die Stiftung und die Parks müssen 72 Stunden im Voraus Bescheid geben, um adaptive Ausrüstung in die Parks zu bringen, in denen sie reserviert wurde.
Im ganzen Land gibt es zahlreiche Organisationen wie die Aimee Copeland Foundation, die ATCs an Parks, Naturschutzgebiete und Landkreise verleihen. Während für All Terrain Georgia eine Schulung und ein Buddy-System erforderlich sind, ist bei einigen dies auch nicht erforderlich. Es gibt keine nationale ATC-Leihorganisation, und die meisten State Parks haben es bisher vorgezogen, mit externen Partnern zusammenzuarbeiten, um die Technologie bereitzustellen oder zu warten.