Eine Farm in Suffolk verwendet das ganze Jahr über hypereffiziente Gewächshaustechnologie, um Tomaten anzubauen. Könnte dies ein besserer Ansatz sein, als sich auf Importe zu verlassen?
Richard Lewis kennt seine Tomaten. Der ehemalige Direktor der British Tomato Growers’ Association kümmert sich seit 1984 um sie. Er hat sogar eine Kirschtomate – „the Lewis“ – nach ihm benannt. Aber jetzt kultiviert er etwas Besonderes.
Drei Meilen nordwestlich von Ipswich, gleich hinter dem Dorf Bramford, ist oft ein neonpinkes Leuchten durch die Bäume zu sehen. Es ist kaum zu übersehen – es sieht aus wie eine Hochzeitsdisco – aber die LEDs kommen tatsächlich aus den ersten halbgeschlossenen Gewächshäusern Großbritanniens, die von betrieben werden Sterling Suffolk.
Auf einer Fläche von 5,6 ha nutzen diese energieeffizienten Gewächshäuser KI-Technologie, um die Wachstumsbedingungen für Tomatenpflanzen zu optimieren. Dieses rosa Leuchten ist eine Mischung aus roter und blauer Zusatzbeleuchtung, die entwickelt wurde, um die Biomasse der Pflanzen zu erhöhen. Ein hauseigenes Hydrokultursystem füttert die Reben, reduziert den Bedarf an Düngemitteln und Pestiziden und begrenzt den Wasserverbrauch. Könnte dies also die kohlenstoffarme Zukunft der essbaren Pflanzenproduktion sein? Lewis, der Managing Director bei Sterling Suffolk ist, sieht das so.
Ist dies die kohlenstoffarme Zukunft der essbaren Pflanzenproduktion? Bild: Sterling Suffolk
„In Großbritannien besteht eine aktuelle und wachsende Nachfrage nach nachhaltiger Produktion“, sagt Lewis. Tatsächlich ergab ein kürzlich veröffentlichter Bericht, dass 85 Prozent der Käufer wollten, dass Supermärkte nur Lebensmittel aus nachhaltigen und ethischen Quellen auf Lager haben. Da der Lebensmittelsektor jedoch derzeit für fast 20 Prozent aller britischen CO2-Emissionen verantwortlich ist, sind wir noch weit davon entfernt, dies zu verwirklichen. Hinzu kommen die komplexen Debatten darüber, was eine nachhaltige Wahl ausmacht – lokal produziert, aber unter Glas angebaut oder importiert, aber im Freien angebaut? – und der Weg nach vorne ist noch steiniger.
„Die meisten Züchter wollen die Dinge besser machen“, sagt Lewis, „also ist die Antwort vielleicht, den Einzelhändler davon zu überzeugen, dass wir dies tun könnten, wenn sie uns mehr dafür bezahlen würden. Wir haben zum Beispiel das Tesco Finest-Sortiment für eine bessere Gunst, aber sollten wir ein Tesco Greenest-Sortiment haben?“
Der Sektor verbessert sich. In den Niederlanden nutzt der große Tomatenproduzent Duijvestijn Erdwärme, um seine Gewächshäuser zu heizen. Thanet Earth, das in Kent Paprika, Gurken und Tomaten mit Kraft-Wärme-Kopplung anbaut, speist überschüssigen Strom zurück ins Netz.
Die meisten Züchter wollen die Dinge besser machen, also ist die Antwort vielleicht, den Einzelhändler davon zu überzeugen, dass wir dies tun könnten, wenn sie uns dafür mehr bezahlen würden
Sterling Suffolk seinerseits bestäubt seine Pflanzen mit britischen Bienen und verwendet räuberische Insekten anstelle von Insektiziden, um Schädlinge zu bekämpfen. Die Gewächshäuser des Unternehmens werden mit Wasser aus einem hauseigenen Reservoir gekühlt. Obwohl Gas zum Heizen der Gewächshäuser verwendet wird, konzentriert sich Lewis darauf, so viel wie möglich ihrer CO2-Emissionen einzufangen und wiederzuverwenden – derzeit mindestens 75 Prozent. Tomaten brauchen CO2, um zu wachsen, zu reifen und ihren Ertrag zu maximieren. Unter solchen kontrollierten Bedingungen werden die Gewächshäuser bis 2023 etwa 3.000 Tonnen Tomaten pro Jahr produzieren – etwa 20 Prozent mehr als herkömmliche Gewächshäuser – und das mit 25 Prozent weniger Energieaufwand.
Alleine zu stehen reicht jedoch nicht aus. Lewis glaubt, dass ein gemeinsamer, langfristiger Ansatz erforderlich ist.
„Wir müssen unsere Produktionskapazitäten erhöhen, um Luftfracht und längere Transporte aus Übersee zu vermeiden“, sagt er. Von den 500.000 Tonnen Tomaten, die jedes Jahr in Großbritannien verkauft werden, werden nur 20 Prozent hier angebaut. Spanien und Marokko gehören zu den Ländern, die den Rest liefern.
Sie sehen rot aus, aber die Tomaten von Sterling Suffolk sind eigentlich ziemlich grün. Bild: Alexandra Stam
Obwohl es schwierig ist, einen Vergleich zwischen den Emissionen von Tomaten, die in Großbritannien mit Hitze angebaut werden, und denen, die im Freien angebaut und importiert werden, auf vergleichbarer Basis anzustellen, spricht Lewis einige interessante Punkte zum gesamten ökologischen Fußabdruck an. Spanische Tomaten zum Beispiel werden unter Plastiktunneln angebaut, die alle vier Jahre ausgetauscht werden müssen. Wo Wasser knapp ist, entsalzen die Erzeuger es aus dem Mittelmeer, was ein Kraftwerk und mehr LKWs auf den Straßen benötigt.
„Wir müssen immer noch verstehen, dass billig nicht immer das Beste und schon gar nicht das Beste für den Planeten ist“, sagt Lewis. „Wenn wir eine große Strauchtomate anbauen, erhalten wir etwa 60 kg Tomaten pro Quadratmeter. In Spanien sind es ungefähr 15 kg. Es braucht also viel Land, um den gleichen Ertrag zu erzielen.“
Wir müssen verstehen, dass billig nicht immer das Beste und schon gar nicht das Beste für den Planeten ist
Wenn das Vereinigte Königreich seine Netto-Null-Verpflichtungen erfüllen soll, müssen laut der jüngsten National Food Strategy etwa 21 Prozent der landwirtschaftlichen Nutzfläche in England seine Funktion ändern. Die Suffolk-Gewächshäuser können auf kleinerem Raum größere Erträge erzielen und ermöglichen, dass überschüssiges Land wiederverwildert oder beispielsweise für Forstwirtschaft oder Torfland verwendet wird.
„Wir haben uns daran gewöhnt, alle Arten von Obst und Gemüse zu haben, wann immer wir wollen, zu Preisen, die nicht nachhaltig sind“, sagt Lewis. „Aber wir können den Planeten nicht zerstören und unsere Verantwortung ignorieren.“
Veränderung hingegen leuchtet rosa am Horizont.
Hauptbild: Richard Lewis/Sterling Suffolk