Als Reaktion darauf schrumpften die Körpergrößen vieler wandernder Vogelarten in Nordamerika, während die globalen Temperaturen stiegen. Aber jetzt glauben Wissenschaftler, dass intelligentere Vögel diesem Trend widerstehen.
Die Verringerung der Körpergröße in den letzten vier Jahrzehnten war so weit verbreitet, dass sie als „universelle Reaktion auf die Erwärmung“ angesehen wurde, wobei frühere US-amerikanische Forschungsergebnisse ergaben, dass es zu einer Verringerung der Beinlänge und der Körpergröße von Vögeln gekommen war unter mehr als 50 Arten.
Aber die neue Forschung – die erste, die kognitive Leistungsfähigkeit direkt mit einer körperlichen Reaktion auf die Erwärmung in Verbindung bringt – „zeigt, dass Vögel mit größerem Gehirn in der Lage waren, das Schrumpfen zumindest bis zu einem gewissen Grad zu übertreffen“, sagten die Wissenschaftler.
„Wenn die Temperaturen wärmer werden, nehmen die Körpergrößen ab“, sagte Justin Baldwin, ein Doktorand an der Washington University.
„Aber Arten mit größerem Gehirn gehen weniger stark zurück als Arten mit kleinem Gehirn.“
Herr Baldwin und seine Co-Autoren analysierten Daten von rund 70.000 Vögeln, die starben, als sie zwischen 1978 und 2016 mit Gebäuden in Chicago kollidierten.
Anschließend ergänzten sie diesen riesigen Datensatz, der erstmals von Forschern der University of Michigan veröffentlicht wurde, mit neuen Gehirnvolumenmessungen und Daten zur Lebensdauer von 49 der 52 Arten nordamerikanischer Zugvögel, die in der ursprünglichen Studie enthalten waren.
Sie fanden heraus, dass Vögel, die im Verhältnis zu ihrem Körper ein sehr großes Gehirn hatten, eine Verringerung der Körpergröße aufwiesen, die nur etwa ein Drittel derjenigen betrug, die bei Vögeln mit kleineren Gehirnen beobachtet wurde.
Sie sagten, der Befund sei signifikant, da die Gehirngröße ein Schlüsselindikator für die Fähigkeiten von Vögeln sei.
Die relative Gehirngröße wird oft als Indikator für die Verhaltensflexibilität bei Vögeln angesehen, sagte das Team.
Die Idee ist umstritten, wenn sie auf einige andere Tiere angewendet wird, sagte Herr Baldwin, aber sie funktioniert gut für Vögel.
Er fügte hinzu: „Die relative Gehirngröße korreliert mit erhöhter Lernfähigkeit, verbessertem Gedächtnis, längerer Lebensdauer und stabilerer Populationsdynamik.
„In diesem Fall könnte eine Vogelart mit größerem Gehirn möglicherweise in der Lage sein, ihre Exposition gegenüber wärmenden Temperaturen zu verringern, indem sie beispielsweise Mikrolebensräume mit kühleren Temperaturen aufsucht.“
Das Team sagte, ihre Studie sei das erste Mal, dass Wissenschaftler einen direkten Zusammenhang zwischen Kognition und phänotypischen Reaktionen auf die Klimakrise zeigen konnten.
Trotz Beweisen dafür, dass Vögel im Allgemeinen kleiner werden, wenn die Temperaturen steigen, ist immer noch nicht ganz klar, warum.
„Eine mögliche Erklärung ist, dass Hitze Stress verursacht und Vögel mit kleineren Körpern Wärme besser ableiten können. Diese Erklärung stimmt mit Beobachtungen überein, dass Vögel, die in den wärmeren Teilen des normalen geografischen Verbreitungsgebiets ihrer Art leben, kleiner sind als diejenigen, die in den kälteren Teilen ihres Verbreitungsgebiets leben“, sagte das Forschungsteam.
Aber während eine Verkleinerung zur Bewältigung der Krise mit einigen Kosten verbunden sein könnte, wie z. B. einer erhöhten Anfälligkeit für Raubtiere oder einer verringerten Wettbewerbsfähigkeit, kann ein größeres Gehirn Alternativen bieten, die Arten mit kleinerem Gehirn nicht zur Verfügung stehen.
„Das bedeutet nicht, dass der Klimawandel keine klugen Vögel beeinträchtigt“, warnte Carlos Botero von der Washington University, dessen Labor die Forschung leitete.
Es bedeutet auch nicht, „dass kluge Vögel gut abschneiden werden“, fügte er hinzu.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Klimawandel viel stärkere Auswirkungen auf die weniger intelligenten Vögel haben kann.“
Die Arten, auf die sich das Team konzentrierte, überspannten einen zweifachen Unterschied in der relativen Gehirngröße, was ausreichte, um die Auswirkungen einer Erhöhung der Bruttemperatur um 70 Prozent zu reduzieren.
„Dies sagt uns, dass selbst kleine Unterschiede in der Wahrnehmung von Bedeutung sind“, sagte Herr Baldwin.
Das Team sagte, dass ihre Ergebnisse auch praktische Auswirkungen auf den Naturschutz haben, da seit den 1970er Jahren drei Milliarden Vögel – etwa jeder dritte – in Nordamerika verloren gegangen sind.
“Das ist wahrscheinlich eine Menge natürlicher Selektion, die verschiedene Arten unterschiedlich trifft”, sagte Herr Baldwin.
„Schnelle Veränderungen im Umfeld bringen oft ein paar Gewinner und eine ganze Menge Verlierer hervor, was wirklich bedauerlich ist“, sagte er.
„Viele Wildtierpopulationen sind mit der Erwärmung des Planeten an kältere Orte gezogen. Selektion zwingt diejenigen, die sich nicht bewegen, sich anzupassen, indem sie zum Beispiel ihre Körpergröße verändern.“