Als Jonathan Majors Student an der School of the Arts der University of North Carolina war, klebte er ein fotokopiertes Schwarz-Weiß-Kopfbild des Oscar-Preisträgers, Regisseurs und Aktivisten Sidney Poitier an seine Wand.
„Das ist die Sache mit Sidney, viele Leute kennen ihn von all seinen wunderbaren Filmarbeiten, aber das ist ein Schauspieler mit Theaterausbildung, so habe ich ihn kennengelernt“, erzählt Majors Vielfalt über die Auswirkungen, die Poitier auf seine Karriere hatte. „Deshalb war er oben in meinem Schlafsaal – weil ich nichts über Film wusste – ich wusste nur, dass dieser Mann Walter Lee spielte [Younger from ‘A Raisin in the Sun’] am Broadway – der Hamlet, der König Lear des afroamerikanischen Kanons.“
Als Poitier im Januar im Alter von 94 Jahren starb, strömten Ehrungen aus der gesamten Branche ein, und zu den Grüßen gehörte die posthume Präsentation der Ikonen-Ehrung 2022 durch das Gotham Film and Media Institute, die Majors als jüngstes Mitglied des Vorstands von Gotham, wurde angezapft, um Poitiers Töchtern Anika, Sherri und Pamela Poitier zu präsentieren.
„Wir sprechen viel darüber, auf den Schultern unserer Vorfahren und unserer Vorgänger zu stehen. Es ist sehr romantisch, aber wenn Sie es tatsächlich tun, ist es ziemlich demütigend“, sagt Majors und denkt über den Moment nach. „Weil ich dort bei den Gotham Awards stehe und den Namen dieses Mannes ohne jeglichen Grad an Trennung ausspreche. Das war cool für mich.“
Auf der Bühne im Cipriani Wall Street in New York City zitierte Majors aus „Guess Who’s Coming to Dinner“ und sagte der Menge, dass Poitiers Auftritt in diesem Film „mir Leben und Antrieb gegeben hat“. Er erklärte: „Dieses Gefühl hat den Rebellen in mir aktiviert und mich und meine Kunstfertigkeit auf eine andere Ebene gehoben. Es war meine Einführung in die künstlerische Avantgarde, von der Sie, mein Herr, der Vorsitzende des Vorstands waren und für immer sein werden.“
Dann, nachdem Poitiers Töchter die Bühne betraten, um die Auszeichnung im Namen ihres Vaters entgegenzunehmen, forderte Majors sie auf: „Halten Sie durch!“ Es gab noch eine weitere Überraschung.
Der Schauspieler kündigte die Gründung der Gotham’s Sidney Poitier Initiative an, die er als „eine ehrgeizige Reihe von Programmen beschrieb, die um den Geist herum entwickelt wurden, den Sidney Poitier in die Welt getragen hat, als er die Barrieren in der Filmindustrie und den Köpfen des Publikums niederriss. SPI möchte auf diesem Vermächtnis aufbauen, um die nächste Generation von Filmemachern zu unterstützen.“
Die Säulen des Programms konzentrieren sich auf Mentoring, Stipendien, Projektfinanzierung und Karriereförderung, ausgerichtet auf die Unterstützung von schwarzen und anderen marginalisierten Künstlern, die in Poitiers bahnbrechende Fußstapfen treten. Als das Publikum die Ankündigung klatschte und bejubelte, strahlten Poitiers Töchter vor Stolz. Dank einer E-Mail, die Majors einige Monate zuvor verschickt hatte, waren die Poitiers bereits über die aufstrebende Organisation informiert.
Jonathan Majors, rechts, präsentiert den Gotham Icon Tribute an Pamela Poitier, Beverly Poitier-Henderson und Anika Poitier während der Gotham Awards 2022 auf der Bühne.
Mike Coppola/Getty Images für den Gotham-Film
„Ich war nervös, es zu schreiben, weil es ihr Daddy ist“, sagt er. „Ich kannte seine Arbeit genau, aber ich kannte ihn nicht persönlich. Ich weiß ein paar Dinge über ihn, nur weil ich seine Biografie gelesen habe, und es beginnt mit diesen Mädchen. Es war heikel.“
Das Ziel war nicht, sie zu „umwerben“ oder sie davon zu überzeugen, sich der Idee von Gotham anzuschließen, eine Initiative in Poitiers Namen zu gründen, sondern sie um Erlaubnis zu bitten und zu erklären, was er damit vorhatte.
„Ich wollte nur die Wahrheit so klar und einfach wie möglich sagen, um sie ausdrücklich wissen zu lassen, dass diese Sache nur passieren wird, wenn sie es zulassen“, fügt Majors hinzu. „Und wenn sie es zulassen würden, würde ich persönlich so weit wie möglich gehen.“
Nachdem Majors die Unterschrift der Familie Poitier erhalten hatte, machten er und der Gründer von The Black List, Franklin Leonard, sich an die Arbeit und rekrutierten weitere prominente schwarze Schauspieler, Filmemacher, Produzenten und Führungskräfte an Bord.
“David [Oyelowo] war wahrscheinlich die erste Person, zu der ich ging, und dann Kim Coleman [casting director for “Da 5 Bloods” and “Lovecraft Country”] war eine andere Person, in die man ohne Konversation einsteigen konnte“, erinnert sich Majors. „Gugu [Mbatha-Raw] stand auch ganz oben auf der Liste.“
Es gab eine Flut von Texten und E-Mails an ehemalige Co-Stars, wie seine „Lovecraft Country“-Familie Courtney B. Vance (und Angela Bassett, beide Absolventen der Yale School of Drama wie Majors) und Jurnee Smollett oder „The Harder They Fall“-Star Idris Elba. Majors forderten auch seine Klassenkameraden auf, darunter Winston Duke, Yahya Abdul-Mateen II und Brian Tyree Henry; er traf die Homies wie Taylor Russell und Thuso Mbedu; und verfolgte Künstler, die er bewundert, wie Colman Domingo, Billy Porter und Don Cheadle.
Gemeinsam haben Majors und Leonard ein Who is Who der Branche angeworben, um ihre Zeit und ihr Talent für die Schaffung eines reibungsloseren Weges für die nächste Generation von Talenten einzusetzen. Außerdem unterstützen Lorrie Bartlett, Nicole Beharie, Halle Berry, Adriene Bowles, Stephanie Allain Bray, Nicole Brown, Emerson Davis, Danielle Deadwyler, Daveed Diggs, JD Dillard, Peter Dodd, Cynthia Erivo, DeVon Franklin, Kelvin Harrison, Jr. , Corey Hawkins, Aldis Hodge, Mike Jackson, Kasi Lemmons, Alana Mayo, Chelsea McKinnies, Nyambi Nyambi, Taylor Paige, Nate Parker, Jodie Turner Smith, Wynn Thomas, Jesse Williams und Jeffrey Wright.
Die Idee ist, dass diese Gruppe von Branchenveteranen durch den Zusammenschluss dazu beitragen kann, die uralte Frage „Wer ist der nächste Sidney Poitier?“ auszumerzen. Denn es geht nicht um den Erfolg eines Einzelnen, sondern um den aller gleichzeitig.
„Bei SPI geht es darum, uns dabei zu helfen, aus 100 verschiedenen Blickwinkeln zu treffen, um die Branche zu unterstützen, das Wachstum der Branche zu unterstützen und den Menschen zu helfen, die die Kunst in dieser Branche machen“, sagt Majors. „Und ja, wir konzentrieren uns auf die schwarze Diaspora, auf die marginalisierten Künstler, die in unserer Branche bestraft wurden – obwohl die Branche Anstrengungen unternimmt. Wie können wir mehr Filmemacher gewinnen und unterstützen, um an diesem Gespräch über die Menschheit teilzunehmen?“
Und mit der Unterstützung von Gotham sowie Apple und Google gehen die Pläne mit voller Kraft voran.
„Durch die finanzielle Unterstützung, den Zugang zu Entscheidungsträgern der Branche und die von The Gotham angebotenen Ressourcen hoffen wir, dass diese Initiative Künstler und Führungskräfte befähigt, in die Fußstapfen von Herrn Poitier zu treten, indem sie Talente betreut und unterstützt, die einzigartige Geschichten zu erzählen und Perspektiven zu teilen haben “, sagt Jeffrey Sharp, Executive Director des Gotham, in einer Erklärung.
Jeff Sharp und Jonathan Majors bei den Gotham Awards 2022.
Zu beachten ist, dass der Fokus der Sidney Poitier Initiative nicht nur darauf liegt, mehr Talente in die Tür zu bekommen, sondern sie zu trainieren, dort zu bleiben. Die Organisation hat bereits mit der Kontaktaufnahme zu Undergrad- und Graduate-Institutionen (von Yale bis zu den HBCUs der Welt) begonnen, um Wege für College-Besuche zu schaffen und ihre Mentorenprogramme auszubauen, zusätzlich zur Planung von Workshops und Seminaren in Zusammenarbeit mit dem Gotham.
„Mein großes Ding ist Bildung“, sagt Majors, also sind er und SPI bereits in Gesprächen darüber, wie die Schule und das Ziel von Poitier, in der Heimat der Ikone, den Bahamas, zu beginnen, unterstützt werden können. „Dies ist eine Farm-to-Table-Organisation. Der geringste Kontakt, den Sie haben werden, ist jemand von SPI Zoomen Sie heran, wir sind am Boden. Ich werde dort im Raum sein.“
Indem sie den Künstlern von morgen helfen, einige der praktischeren Elemente zu navigieren, durch die Sie niemand wirklich führt – vom Lesen eines Einzeilers bei einem Vorsprechen bis hin zur Kleidung bei einem Meeting – hofft die Gruppe, dass diejenigen, die hinter ihnen kommen, dies vermeiden können einige der Bremsschwellen und Fallstricke, die ihr Wachstum im Geschäft beeinträchtigen können.
„Wir müssen sie bereithalten. Industrie bereit. Kampfbereit. Besprechung bereit“, sagt Majors. „Um eine echte, schöne Zusammenarbeit zu entfachen, die letztendlich unsere gesamte Branche auf die Beine stellt – Schwarzes Hollywood, weißes Hollywood, Mainstream-Hollywood, Indie-Hollywood – erheben wir uns alle.“
Wenn Filmemachen eine Demokratie ist, bietet er an, kann SPI der Kongress sein. Oder um eine andere Analogie zu präsentieren: Majors erwähnt eine Szene aus der „Sidney“-Dokumentation, in der Poitier den Kulturschock erklärt, den er empfand, nachdem er von den Bahamas, wo alle schwarz waren, in die USA gezogen war
„Ich denke, das Beste, was wir tun können, ist ihnen zu helfen, von den Inseln wegzuziehen“, sagt Majors. „Wir sind in der Anfangsphase hier, um ihnen beim Wechsel in die Industrie und auf das Festland zu helfen und ihnen zu helfen, zu übersetzen, was vor sich geht, und für sie da zu sein, um die Fragen zu stellen.“
Auf der Makroebene spiegelt die Bildung dieses Kollektivs jedoch die Arbeit wider, die Poitier und Harry Belafonte zu ihrer Zeit geleistet haben, als sie über die Ungerechtigkeit des Kastensystems in Hollywood sprachen.
„Sidney, Harry, ich und all die Leute, die sich uns angeschlossen haben, haben einen Impuls, die Unterhaltungsstruktur so zu verändern, wie sie bisher war, denn es gibt noch viel zu tun“, sagt Majors. „Sidney und Harry scherzten untereinander, dass es 15 Sidney Poitiers und 12 Harry Belafontes geben würde, wenn die Welt so funktionieren würde, wie sie mit Vielfalt funktionieren sollte – echte Personen zu casten und wahre Geschichten aus dem wirklichen Leben zu erzählen. Diese Mission soll die Vorstellung aufbrechen, dass es nur einen geben kann.“
Und Majors versteht voll und ganz, dass viel auf dem Spiel steht.
„Ruf ist etwas, mit dem schwarze Künstler und marginalisierte Künstler nicht unbekümmert umgehen können, und Sidney war alles andere als unbekümmert, was seinen Namen und seine Arbeit betrifft“, bemerkt er. „Ich glaube nicht, dass er so sehr darauf aus war, ein Vermächtnis zu hinterlassen, sondern Eindruck zu hinterlassen. Er war so brillant, dass das Vermächtnis ein Nebenprodukt seiner Existenz war. Jetzt das Vermächtnis voranzutreiben, demütig darauf aufzubauen, ist alles.“