Irlands Kapitän Johnny Sexton hatte Tränen in den Augen und dachte über das „niedermachende“ Ende seiner glänzenden Karriere nach dem herzzerreißenden Ausscheiden bei der Weltmeisterschaft gegen Neuseeland nach.
Andy Farrells Jahrgang 2023 wollte in Paris Geschichte schreiben, indem er als erstes irisches Team die letzten vier des Turniers erreichte.
Doch das bestplatzierte Team der Welt lag die meiste Zeit eines spannenden Wettkampfs zurück, bevor es quälend zurückblieb, und der Fluch im Viertelfinale setzte sich mit einer 28:24-Niederlage fort.
Der erfahrene Fly-Half Sexton, der mit dem Ziel nach Frankreich reiste, vor seinem Karriereende den Webb Ellis Cup zu gewinnen, gab seinen Teamkollegen während einer emotionalen Pressekonferenz nach dem Spiel den Tipp, dass sie in seiner Abwesenheit gestärkt zurückkommen würden.
„Die letzten paar Jahre waren definitiv die schönsten meiner Karriere, jedenfalls im Grünen Trikot. Auf jeden Fall“, sagte Sexton.
„Die Gruppe, so wie Faz (Farrell) uns mit den anderen Trainern führt, alle rennen ins Lager und wollen nie wieder gehen.
„Es ist ein unglaublicher Ort zum Leben und das wird mir am meisten fehlen. Ich gehe jeden Tag mit diesen Jungs zur Arbeit, aber ich bin auch einfach dankbar.
„Man kann nicht 38 sein und hier sitzen und zu viel rausgeben. Ich habe in meiner Karriere viele Höhen und Tiefen erlebt, viele Verletzungen, deshalb werde ich in den nächsten Wochen wahrscheinlich mehr nachdenken, mir eine Auszeit nehmen und sie mit meiner Familie verbringen und sehen, was passiert.“
Sexton, der Weltfußballer des Jahres 2018, scheidet mit 118 Einsätzen und 1.108 Punkten aus, nachdem er zu Beginn des Wettbewerbs Ronan O’Gara als irischen Rekordtorschützen überholt hatte.
Über die Niederlage sagte er: „Es ist eine Enttäuschung, nicht wahr? Es sind kleine Margen und das ist Sport. So ist das Leben. Es ist bedauerlich, aber diese Gruppe wird wieder auf die Beine kommen.
„Sie sind ein unglaublicher Haufen, angeführt von dem Mann an meiner Seite (Farrell). Es ist die beste Gruppe, der ich je angehört habe. Bar keine.
„Diese Jungs werden weitermachen und Großes erreichen und ich werde auf der Tribüne sitzen und ein Pint trinken wie ihr Jungs.“
Tore der gebürtigen Neuseeländer Bundee Aki und Jamison Gibson-Park sowie ein Elfmeterversuch trugen dazu bei, dass Irland für die Dauer einer spannenden Begegnung in Reichweite blieb.
Allerdings unterstrich der dreimalige Meister Neuseeland seine Rugby-Erfahrung, indem Leicester Fainga’anuku, Ardie Savea und Will Jordan jeweils den Weg für einen spannenden Triumph ebneten.
Cheftrainer Farrell gab bekannt, dass der erfahrene Flügelspieler Keith Earls ebenfalls in den Ruhestand gehen wird, da der Vorhang für die aktuelle Ära gefallen ist.
„Die Standards waren in den letzten vier Jahren immens, es war eine Freude, mit den Spielern zusammenzuarbeiten, die wir in diesem Vierjahreszyklus eingesetzt haben“, sagte er.
„Und nicht nur das, ihre Verbindung zu den Fans, es schien, als wäre alles eine große Familie.
„Ich bin unglaublich stolz, mit all dem verbunden zu sein. Ich denke, das Traurige für uns ist jetzt, dass es für diese Gruppe wahrscheinlich das Ende ist.
„Natürlich ist es so, dass Johnny und Keith Earls ebenfalls in den Ruhestand gehen, also werden sich die Dinge ändern. Mick Kearney, unser Manager, wird ebenfalls ausscheiden.
„In den nächsten 24 Stunden ist es an der Zeit, dafür zu sorgen, dass wir so schnell wie möglich wieder ein Lächeln auf unsere Gesichter bekommen und die unglaublichen Karrieren und die Leistungen, die sie für den irischen Rugby geleistet haben, feiern. Das ist uns wichtig.“
Irland drängte verzweifelt auf eine späte Wendung, um seine Kampagne und die Siegesserie von 17 Spielen zu verlängern, verlor aber letztendlich die Kraft und erlitt die erste Niederlage seit dem Eröffnungsspiel des atemberaubenden Testseriensiegs im letzten Sommer in Neuseeland.
Es hätte zu einem anderen Ergebnis kommen können, wenn der eingewechselte Spieler Ronan Kelleher zehn Minuten vor Schluss nicht auf der Linie gestanden hätte.
„Wenn, aber und vielleicht und so weiter“, sagte Farrell. „Aber am Ende des Tages waren es zwei gute Mannschaften, die herausragendes Rugby spielten, und leider haben wir auf der falschen Seite der Bilanz gestanden.
„Sport kann manchmal grausam sein, denke ich, deshalb lieben wir ihn so sehr.
„Wir möchten Neuseeland zu seiner fantastischen Leistung gratulieren, es war ein fantastisches Spiel, Teil davon zu sein, es passte wahrscheinlich zu einem Finale.“
Neuseeland, das Aaron Smith und Codie Taylor sündigen ließ, trifft im Halbfinale auf Argentinien.
All Blacks-Cheftrainer Ian Foster: „Dies ist ein besonderer Tag für uns. Manchmal sind die schönsten Siege, wenn der Gegner sehr gut spielt und einen bis an seine Grenzen fordert.
„Letztendlich haben wir einen Großteil des Spiels mit 14 Spielern gespielt. Und wir hatten den Eindruck, die Kontrolle darüber zu haben, und es fühlte sich gut an.“