An diesem Punkt wurde Wayne unruhig. Er wollte keine kleinen Western machen. Er sehnte sich nach dem epischen Ausmaß von Howard Hawks’ „Rio Bravo“ und John Fords „The Searchers“. Er fand dieses Projekt in Mark Rydells „The Cowboys“, der auf einem Roman von William Dale Jennings basiert. Die Geschichte eines alternden Viehzüchters, der gezwungen war, eine Gruppe Jugendlicher einzustellen, um Rinder über einen rauen, 400 Meilen langen Pfad zu treiben, der sich von Montana nach South Dakota erstreckt, war ein perfektes Gegenstück zu „True Grit“. Weniger passend war der Hintergrund von Jennings. Der Autor, ein Veteran des Zweiten Weltkriegs (was Wayne bekanntermaßen nicht war), war ein offen schwuler Mann, der die Mattachine Society mitbegründete. Waynes Gefühle zur Homosexualität waren genauso lieblos wie seine Ansichten zur Rassengerechtigkeit.
Wayne wusste entweder nichts von Jennings sexueller Vorliebe oder kümmerte sich nicht darum. Von größter Bedeutung war für ihn die Geschichte, die dazu führte, dass er aus einem Haufen widerspenstiger Prügelknaben erstklassige Cowboys machte. Jennings jedoch, der zusammen mit dem Drehbuchautoren-Duo aus Irving Ravetch und Harriet Frank Jr. am Adaptionsprozess beteiligt war, wollte kein Teil von Wayne sein. Er hatte die Figur von Wil Andersen für George C. Scott geschrieben.
Rydell stimmte zu. Laut Scott Eymans “John Wayne: Das Leben und die Legende”, Der Regisseur grub seine Fersen ein, bis der Star schließlich seine Verteidigung zusammenbrach.
„‚Ich wollte John Wayne nicht für ‚The Cowboys‘“, sagte Regisseur Mark Rydell. „Aber Warners war stark in John Wayne investiert, mit dem ich politisch und emotional und in jeder möglichen Hinsicht gegensätzlich war. Ich habe ihn nicht bewundert. Aber er verführte mich gnadenlos. „Ich verspreche Ihnen, ich werde mein Bestes geben”, sagte er. „Reden wir über nichts anderes als über Schauspielerei. Nicht über Politik oder Religion, nur über Schauspielerei.” Er hat mich komplett überzeugt und ich habe zugestimmt, dass er die Rolle spielen sollte.'”