Forscher des James-Webb-Weltraumteleskops und des WM-Keck-Observatoriums haben sich zusammengetan, um den größten Saturnmond Titan zu untersuchen und zu beobachten, wie sich Wolken um ihn herum bewegen. Erste Vorschauergebnisse dieser Forschung wurden jetzt veröffentlicht, die noch nicht von Experten begutachtet wurden.
Durch die Zusammenführung weltraumgestützter Beobachtungen und bodengestützter Beobachtungen konnten die Forscher sehen, wie sich die Wolken veränderten. Webb sammelte Daten im Infrarot mit seinem Nahinfrarotkamera-Instrument (NIRCam), und Keck lieferte zwei Tage später auch Bestätigungsbilder im Nahinfrarot. „Wir waren besorgt, dass die Wolken verschwunden sein würden, als wir Titan einen und zwei Tage später mit Keck betrachteten, aber zu unserer Freude waren an denselben Positionen Wolken, die aussahen, als hätten sie ihre Form verändert“, sagte Keck-Forscherin Imke de Pater in a Aussage.
Die Forscher hofften, etwas über das Klima auf Titan zu erfahren, und fanden heraus, dass es auf der Nordhalbkugel des Mondes große Wolken gab. „Das Erkennen von Wolken ist aufregend, weil es lang gehegte Vorhersagen von Computermodellen über das Klima des Titanen bestätigt, dass sich im Spätsommer auf der mittleren Nordhalbkugel leicht Wolken bilden würden, wenn die Oberfläche von der Sonne erwärmt wird“, sagte der leitende Forscher Conor Nixon. Einige dieser Wolken befinden sich in der Nähe von Kraken Mare, einem Meer aus flüssigem Methan auf der Mondoberfläche.
Titan ist für Astronomen wegen seiner dichten Atmosphäre interessant und weil er Seen, Flüsse und Ozeane auf seiner Oberfläche hat. Aber im Gegensatz zur Erde bestehen diese Strukturen aus flüssigem Methan und nicht aus Wasser. Die Menge an Flüssigkeit bedeutet, dass Titan sogar ein Ort sein könnte, um nach Lebenszeichen zu suchen, und es besteht Interesse, eine U-Boot-Sonde dorthin zu schicken.
Es gibt auch Pläne, ein Drehflügler namens Dragonfly zur Erforschung des Mondes zu schicken, der derzeit im Jahr 2027 gestartet werden soll. Beobachtungen wie diese von Webb und Keck helfen, den Weg für diese Mission vorzubereiten.
„Dies sind einige der aufregendsten Daten, die wir von Titan seit dem Ende der Cassini-Huygens-Mission im Jahr 2017 gesehen haben, und einige der besten, die wir erhalten werden, bevor die Dragonfly der NASA im Jahr 2032 eintrifft“, sagte Dragonflys Hauptforscher Zibi Turtle. „Die Analyse sollte uns wirklich helfen, viel über die Atmosphäre und Meteorologie des Titans zu lernen.“
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