Das unorthodoxe Büro des CEO von Paramount Global, das zunächst als Platzhalter diente, entwickelt sich zu einer längerfristigen Einrichtung, die das stürmische Unternehmen erneut umgestalten dürfte.
Das Büro, das aus drei Topmanagern von Paramount besteht – George Cheeks, Chris McCarthy und Brian Robbins – ersetzte Bob Bakish, als der ehemalige CEO Ende April entlassen wurde.
Anstatt das alte Unternehmen durch einen Regulierungsprozess mit Skydance Media zu führen, müssen sich Cheeks, McCarthy und Robbins nun der Umsetzung ihres strategischen Plans zuwenden. Zu den Kernelementen gehören Entlassungen, Kostensenkungen außerhalb des Inhaltsbereichs, der Verkauf von Vermögenswerten und potenzielle Streaming-Partnerschaften. Um die Schuldenlast des Unternehmens in Höhe von 14 Milliarden Dollar zu tilgen und die Bilanz anderweitig zu verbessern, werden zahlreiche Hebel in Bewegung gesetzt.
Dem Trio wird Zeit gegeben – zwischen sechs Monaten und einem Jahr oder sogar 18 Monaten, je nach verschiedenen Schätzungen von mit der Situation vertrauten Personen –, um die finanzielle Lage von Paramount zu verbessern, bevor Redstone einen weiteren Verkauf in Erwägung zieht, berichteten Quellen gegenüber Deadline.
Der Wechsel an der Spitze fiel mit der Schlussphase der exklusiven Fusionsgespräche mit Skydance zusammen, die Bakish ablehnte. Als die Fusion wieder Fahrt aufnahm und nur Stunden von der endgültigen Zustimmung des Vorstands entfernt war, zog sich Paramounts Mehrheitsaktionärin Shari Redstone letzte Woche abrupt aus den Gesprächen zurück. Stattdessen unterzeichnete sie die von der Troika, wie die drei Manager gemeinhin genannt werden, entwickelte Strategie.
In einer Präsentation vor den Aktionären auf der Jahreshauptversammlung des Unternehmens am 4. Juni räumte Redstone ein, dass das Drei-Wege-System „keine traditionelle Managementstruktur“ sei. Sie sagte jedoch, es werde den drei Führungskräften ermöglichen, „schnell Best Practices im gesamten Unternehmen umzusetzen und die Leistung zu verbessern“.
Weitere Schnitte
Bei dem Treffen gab Cheeks bekannt, dass Kostensenkungen in Höhe von 500 Millionen Dollar identifiziert wurden. Das bedeutet weitere Entlassungen in einem Unternehmen, das seit dem Abschluss der Viacom-CBS-Fusion im Jahr 2019 bereits erhebliche Entschichtungen, Umstrukturierungen und Personalkürzungen durchgemacht hat. Der Personalabbau könnte noch in diesem Sommer beginnen, berichten Quellen gegenüber Deadline. Verschiedene Abteilungen haben Prioritätenlisten erstellt. Entlassungen werden voraussichtlich alle Bereiche des Unternehmens erreichen, wobei auch die Unternehmens- und Marketingabteilung betroffen sein werden. Cheeks sagte, er sehe das Endergebnis „ein schlankeres, flexibleres Unternehmen, das besser positioniert ist, um zu gewinnen“.
Als möglicher Vorbote teilte Chefjuristin Christa D’Alimonte, die im Jahr 2023 mit einem Gesamtgehalt von fast 5,8 Millionen Dollar die drittbestbezahlte Führungskraft bei Paramount sein wird, ihren Kollegen am Dienstag mit, dass sie Ende des Monats ausscheiden werde.
Unternehmens-Triumvirat
Mehrere Insider berichteten gegenüber Deadline, dass die Lage relativ ruhig sei, seit sich die Troika eingelebt habe. Manche sehen trotz aller Unsicherheit in der Tatsache, dass es keine neuen Eigentümer gibt, einen Grund zur Erleichterung. Doch viele außerhalb der Tore von Melrose oder des Times Square Towers sehen einen möglichen Sturm aufziehen.
Charles Elson, emeritierter Professor für Finanzwissenschaften an der University of Delaware und Gründungsdirektor des Weinberg Center for Corporate Governance, betonte in einem Interview die Einzigartigkeit der Paramount-Struktur. „Ich habe noch nie von einer CEO-Troika gehört“, sagte er. „Ich hatte auch immer das Gefühl, dass selbst Co-CEOs nicht funktionieren, weil am Ende einer von ihnen dominiert.“
Eine ähnliche Skepsis ist auch an der Wall Street aufgekommen, und während ihrer Präsentation anlässlich der Jahreshauptversammlung deuteten Cheeks, McCarthy und Robbins sogar auf die Gewinnbesprechung des Unternehmens im zweiten Quartal hin, um etwas mehr Zeit zu gewinnen. „Details über die zukünftige Entwicklung des Unternehmens sind nach wie vor spärlich“, beklagte sich Analyst Robert Fishman von MoffettNathanson in einem kürzlichen Schreiben an Kunden.
Während die Annahme weit verbreitet ist, dass die drei Führungskräfte in das Szenario als „Bake-off“ eingesetzt wurden, um herauszufinden, wer von ihnen (wenn überhaupt) letztendlich als alleiniger CEO geeignet ist, weisen Kollegen darauf hin, dass die drei jahrelang in engem Kontakt standen. Nachdem Cheeks 2020 an die Spitze von CBS kam, begannen er, McCarthy, damals Leiter der Entertainment & Youth-Abteilung von ViacomCBS, und Robbins, damals Leiter von Nickelodeon, bevor er 2021 die Aufsicht über Paramount Pictures übernahm, eine Textkette und halten diese seither aufrecht.
Personen, die mit den dreien in Meetings und anderen Zusammenkünften zu tun hatten, sagen, dass es bei ihnen keine äußeren Anzeichen von Reibereien oder Konkurrenz gibt. Sie haben „im kompletten Lockdown-Modus“ gearbeitet, wie eine Quelle es ausdrückte, ohne dass es zu Lecks oder Abweichungen vom Plan kam, wohl wissend, dass sie von Redstone und der Finanzwelt unter Beobachtung stehen, einem neuen, prominenten Standbein der drei Showbusiness-Lebenslänglichen. Sollten sie in den kommenden Quartalen doch aussteigen – mehrere Angebote für National Amusements, das von Redstone geführte Familienunternehmen, das fast 80 % der Stimmrechtsanteile hält, liegen weiterhin auf dem Tisch –, wird es ihren Karriereaussichten nicht schaden, einen sicheren Job im Chefbüro in der Tasche zu haben.
Zu verkaufen
Eine weitere wichtige Priorität wird nun der Verkauf von Vermögenswerten sein. Während Bakishs Amtszeit erwirtschaftete das Unternehmen rund 3 Milliarden Dollar aus dem Verkauf von Simon & Schuster und bedeutenden Immobilien wie dem CBS-Stamm „Black Rock“ in New York und dem Studiogelände Radford in LA. Trotzdem ergaben sich zwei gute Gelegenheiten für neue Einnahmen nicht. BET Media (zu dem das alte Kabelnetz, der Streaming-Dienst BET+ und ein Produktionsstudio gehören) wurde auf den Markt gebracht und dann letztendlich zurückgezogen, nachdem das Unternehmen erklärte, die Angebote seien nicht ausreichend. Das Unternehmen erhielt auch mehrere Angebote für Showtime, die zwischen 3 und 6 Milliarden Dollar lagen, lehnte aber letztendlich ab.
Während BET wahrscheinlich wieder auf den Markt kommen wird, könnte sich die Tür für Showtime geschlossen haben. Paramount entschied sich, es zu nutzen, um das Wachstum des Streaming-Flaggschiffs Paramount+ voranzutreiben. Die Entscheidung brachte zwar neue Abonnenten, hinterließ jedoch eine Lücke, wo früher eine fast ein halbes Jahrhundert alte Unterhaltungsmarke war. Das lineare Showtime-Netzwerk heißt jetzt offiziell Paramount+ mit Showtime und sein ursprüngliches Programmangebot wurde fast vollständig auf Erweiterungen von Dexter, Milliarden und andere Franchises, so dass kaum noch etwas zu verkaufen übrig blieb.
Andere Teile des Imperiums, die auf dem Weg nach draußen sind, sind MaxPreps. Deadline-Schwesterpublikation Sportico gemeldet letzte Woche, dass die digitale Marke für Highschool-Sport, die CBS 2007 für 43 Millionen Dollar erworben hatte, zum Verkauf steht. Eine Reihe anderer Einheiten, insbesondere digitale Unternehmen, die CBS Interactive vor der Wiedervereinigung mit Viacom erworben hatte, könnten je nach ihrem geschätzten Wert abgestoßen werden.
Ein möglicher Verkauf von Pluto, dem Streaming-Dienst, der 2018 von Viacom übernommen wurde und mittlerweile mehrere Milliarden Dollar wert ist, wurde laut Quellen gegenüber Deadline ebenfalls intern diskutiert, obwohl er offiziell nicht zum Verkauf steht. Plutos kostenloses, werbefinanziertes Modell hat gut zu dem von CBS gepasst und der Sender ist während der Viacom-Paramount-Jahre zu einem Milliardengeschäft herangewachsen. Dennoch könnte der Weiterbetrieb die Bandbreite von Paramount+ erhöhen, das im Rennen gegen besser finanzierte Konkurrenten wie Netflix und Disney Milliarden verloren hat.
Der Kampf um die Reduzierung der Verluste bei Paramount+ ist ein Hauptgrund für die finanziellen Probleme des Unternehmens und den jüngsten Rückgang des Aktienkurses, der diese Woche unter 10 USD gefallen ist, den niedrigsten Stand seit dem Abschluss der Fusion im Jahr 2019. Paramount+ wurde 2021 als Rebranding und Erweiterung von CBS All Access eingeführt und ist auf 71 Millionen Abonnenten angewachsen. Die Verluste nehmen ab, bleiben aber hoch – die Zahl lag im ersten Quartal bei 286 Millionen USD, ein Rückgang von 44 % gegenüber dem Vorjahr.
Personen, die mit Skydances strategischem Plan für Paramount vertraut sind, deuteten an, dass Paramount+ als eigenständiges Unternehmen beibehalten werden soll. Doch nur wenige Quellen, die mit den aktuellen Überlegungen der Unternehmensführung vertraut sind, halten dies für den wahrscheinlichsten Weg. McCarthy spielte während der Jahresversammlung auf „großes Interesse“ an einer möglichen Zusammenarbeit an. Anfang des Jahres führten die Führungskräfte von Comcast und NBCUniversal Gespräche mit Paramount über eine mögliche Kombination von Peacock und Par+, die jedoch ergebnislos blieben. Beobachter glauben, dass ein Duo immer noch Sinn ergeben würde, da auch Amazons Prime Video zu den geeigneten potenziellen Partnern gehört.
Wie die ultimative Fallstudie von Hulu zeigt, können Joint Ventures natürlich kompliziert sein, wenn es zu konkurrierenden Prioritäten und geteilten Einnahmen kommt. Aber sie senken die Betriebskosten erheblich.
Während Cheeks, McCarthy und Robbins in den kommenden Monaten als CEOs Paramount durch große Hindernisse und schmerzhafte Einschnitte führen, wird Redstones Schatten weiterhin groß sein. Wie bei vielen familiengeführten Unternehmen ist ihre Kontrolle absolut.
„Egal, ob Sie einen oder zehn CEOs haben, es ist immer noch Sharis Show“, sagte Elson.