Es wird erwartet, dass die ersten Gemeinderatswahlen seit einem Jahrzehnt den Einfluss pro-iranischer Gruppen stärken werden.
Zum ersten Mal seit zehn Jahren gehen die Iraker an die Wahlurnen, um Provinzräte zu wählen, und Tausende wetteifern um Sitze in den mächtigen Versammlungen.
Am Montag werden in 15 der 18 Provinzen des Irak Stimmzettel abgegeben. Die Wahlen sind der Auftakt zu einer Parlamentsabstimmung im Jahr 2025, die die Stärke der pro-iranischen Gruppen auf die Probe stellen wird, die in den letzten Jahren an Profil gewonnen haben.
Insgesamt werden 285 Kandidaten in die Räte gewählt, zu deren Aufgaben die Ernennung von Regionalgouverneuren und die Zuweisung von Budgets für Gesundheit, Verkehr und Bildung gehören. Die halbautonome irakische Region Kurdistan, die drei Provinzen umfasst, wird im nächsten Jahr über ihre Provinzräte entscheiden.
Wahlbeteiligung als „ultimatives Maß“
Die Abstimmung am Montag gilt als entscheidender Test für die Regierung von Premierminister Mohammed Shia al-Sudani, der vor einem Jahr auf der Grundlage einer parlamentarischen Koalition teheranfreundlicher Parteien an die Macht kam.
Seit seinem Amtsantritt kämpft al-Sudani darum, öffentliche Dienstleistungen und Infrastruktur auszubauen, die durch jahrzehntelange Konflikte zerstört wurden. Er hofft auf eine hohe Wahlbeteiligung, die seiner Regierung Auftrieb geben würde.
„Die Wahlbeteiligung ist der ultimative Maßstab für Zufriedenheit“, sagte Renad Mansour, leitender Forschungsmitarbeiter am Chatham House.
Es werde sich zeigen, sagte er, „ob der Wirtschaftspopulismus der sudanesischen Regierung – die Politik des Nachgebens.“ [public sector] Arbeitsplätze – können erfolgreich sein und die junge Bevölkerung erobern.“
Die Abstimmung begann am Montag um 7 Uhr (04:00 GMT) unter strengen Sicherheitsvorkehrungen und sollte bis 18 Uhr (15:00 GMT) andauern.
Etwa 17 Millionen der 43 Millionen Iraker sind wahlberechtigt, 6.000 Kandidaten sind im Rennen.
Allerdings nimmt die Apathie der Wähler bei einer überwiegend jungen Bevölkerung zu, die das Gefühl hat, die Vorteile des riesigen irakischen Ölreichtums nicht erkannt zu haben, von dem ein großer Teil fehlgeleitet oder gestohlen wird, und das in einem Land, das zu den korruptesten der Welt zählt.
Hassan Qabas, Mitglied der Unabhängigen Hohen Wahlkommission (IHEC) des Irak, sagte gegenüber Al Jazeera, dass rund 1.800 internationale Beobachter zur Teilnahme eingeladen worden seien.
Boykott
Es wird erwartet, dass die Abstimmung die Position der regierenden Koordinierungsrahmenkoalition festigt. Der mit dem Iran verbündete Block umfasst schiitisch-islamistische Parteien mit Fraktionen von Hashed al-Shaabi, einem Netzwerk ehemaliger paramilitärischer Einheiten, die in die reguläre Armee integriert sind.
Kritiker sagen jedoch, dass die Räte mit Sicherheit Nester der Korruption seien und Klientelismus begünstigen würden.
Der einflussreiche schiitische Gelehrte und politische Königsmacher Muqtada al-Sadr, dessen Rivalen seinen Versuch, eine Regierung zu bilden, blockierten, nachdem er bei den Parlamentswahlen 2021 als Sieger hervorgegangen war, boykottiert die Wahl.
Manaf Almusawi, ein Mitglied seiner Sadristen-Bewegung, sagte gegenüber Al Jazeera, der Boykott ziele darauf ab, „die Ablehnung der Regierungspolitik zum Ausdruck zu bringen“ und „der Regierung ihre Legitimität zu entziehen“.
Die irakischen Provinzräte wurden nach der US-geführten Invasion im Irak im Jahr 2003 eingerichtet, die Saddam Hussein stürzte.
Die Räte wurden zunächst Ende 2019 als Zugeständnis an massive Proteste gegen die Regierung abgeschafft, doch die Regierung al-Sudanis führte sie später wieder ein.
Um der multikonfessionellen und multiethnischen Bevölkerung des Irak Rechnung zu tragen, sind 10 Sitze für Minderheiten, nämlich Christen, Jesiden und Sabäer, reserviert. Eine Quote von 25 Prozent sorgt zudem dafür, dass 1.600 Kandidatinnen weiblich sind.