Angesichts der lähmenden Armut und des Hungers fand eine bunt zusammengewürfelte Gruppe von Bauern einen gewagten Weg, ihrer Notlage zu entkommen – ihr eigenes Geld zu verdienen.
Es war in den 1760er Jahren, als die verzweifelten Yorkshire-Arbeiter, die als Cragg Vale Coiners bekannt waren und zu Fälschern wurden, bei einem der gewagtesten – und am wenigsten bekannten – Betrügereien in der britischen Geschichte umgerechnet 490 Millionen Pfund erschlichen.
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Jetzt wird die wahre Geschichte darüber, wie eine ganze Gemeinschaft zusammenkam, um das Großverbrechen zu begehen und dabei das Risiko einzugehen, gehängt zu werden, in dem düsteren BBC Two-Thriller „The Gallows Pole“ erzählt, der morgen Abend beginnt.
Der Dreiteiler des „This Is England“-Autors Shane Meadows spielt in Calderdale – auch Schauplatz des erfolgreichen Dramas „Happy Valley“ – und ist eine Adaption des preisgekrönten gleichnamigen Romans von Benjamin Myers.
Shane, 50, sagte: „Es mag sich zu einem der größten Verbrechen in der britischen Geschichte entwickelt haben, aber es wurde von einer Gruppe mittelloser Bauern und Weber begangen, die taten, was sie zum Überleben brauchten.“
„Ich denke, das wird bei den Leuten Anklang finden.
„Ich wollte mich unbedingt mit der Geschichte dieser Geschichte und den Umständen befassen, die dazu führten, dass eine ganze Gemeinde in West Yorkshire ihr Leben riskierte, um Essen in die Bäuche ihrer Kinder zu stopfen.“
Das Ausmaß des Verbrechens – die Überschwemmung des Landes mit gefälschten Münzen im Wert von 2,5 Millionen Pfund – war so groß, dass die Inflation in die Höhe schoss und die Währung um neun Prozent abgewertet wurde, was die Bank of England beinahe in die Knie zwang.
Wenig zu verlieren
Es war eine Situation, die nicht von Dauer sein konnte und in einem gewalttätigen Kampf zwischen den Behörden und der Bande endete.
Im Gespräch mit der Radio Times fügte Shane hinzu: „Ich war verblüfft, dass ich noch nie von ihnen gehört hatte.
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„Ich lebe in Nottingham und es gibt unzählige Lieder, Theaterstücke und Filme über Robin Hood, von dessen Existenz niemand weiß.
„Aber diese Geschichte war wenig bekannt, sie ist definitiv passiert und stellte einen großen Wendepunkt in der Geschichte dar.“
Die Geschichte der Geldgeber hat etwas von „Robin Hood“ zu erzählen, denn sie halfen den Armen mit den Einnahmen aus dem Schwindel.
Angeführt wurde die Gruppe von David Hartley, der den Spitznamen „Der König“ erhielt, weil er angeblich Gutes tat.
In dem Drama wird er von Michael Socha gespielt, der 2006 in „This Is England“ sein Filmdebüt als blondhaariger Harvey gab.
Zu ihm gesellt sich Thomas Turgoose, der 14 Jahre alt war, als er zum ersten Mal Shaun in This Is England und der darauffolgenden TV-Serie als William Hartley spielte.
In einer von Armut heimgesuchten Gegend wird einem fast toten David von mysteriösen Männern mit Tierschädelmasken eine zweite Chance auf Leben geboten.
Er lässt seine Familie und seine Frau Grace, dargestellt von Downton Abbey-Star Sophie McShera, zurück und zieht nach Birmingham, einer Stadt, die für ihre Metallarbeiten berühmt ist.
Als Lehrling eines Eisenwarenhändlers erlernt er das Herstellen von Münzen und vor allem den Trick des „Clipping“ – das Abschneiden kleiner Goldsplitter von vorhandenen Münzen, um sie für die Herstellung neuer Münzen zu verwenden.
Mit diesem neuen Talent kehrt er in seine Gemeinde in Yorkshire zurück, wo er nicht nur sein Vermögen macht, sondern auch dazu beiträgt, die mittellosen Familien in seiner Umgebung mit Nahrungsmitteln und Feuerholz zu versorgen.
Zu einem Zeitpunkt hatte Hartleys Bande etwa 80 Mitglieder.
Sie forderten die Leute auf, ihre Münzen zu spenden, die ihnen dann, nur unwesentlich kleiner, zusammen mit einem Teil des Gewinns zurückgegeben wurden.
Obwohl die Strafe für eine Erwischung wahrscheinlich hart ausfallen würde, waren die Beteiligten so arm, dass sie das Gefühl hatten, wenig zu verlieren zu haben.
Als die Royal Mint merkte, was vor sich ging, schloss sie langsam das Netz der Cragg Vale-Operation.
Shane sagte: „Es gab keine ständige Polizei, wie wir sie heute kennen, und das Gesetz war viel willkürlicher.“
„Man konnte damals wegen mehr als 230 ‚Straftaten‘ gehängt werden, darunter der Diebstahl eines Taschentuchs im Wert von mehr als 12 Pence oder ein schmutziges Gesicht im Freien.
„Mir wurde klar, dass für diese Menschen das Konzept, ‚für ein Lamm aufgehängt zu werden, obwohl man ein Schaf haben könnte‘, möglicherweise der Grund dafür war, dass es so außer Kontrolle geriet.“
Der Beamte William Dighton begann 1769 mit der Untersuchung der Betrügerbande.
Blutiger Krieg
Dann griff einer der Münzstifter, James Broadbent, seine Kollegen an und Hartley wurde verhaftet.
Das löste einen blutigen Krieg zwischen den Behörden und den Bandenmitgliedern aus.
Ein Informant wurde getötet, indem ihm brennende Kohlen in die Hose gegossen wurden, und Dighton wurde ermordet.
Zur Untersuchung wurde der frühere Premierminister Charles Watson-Wentworth hinzugezogen.
Und am Weihnachtstag 1769 wurden 30 der Münzpräger, darunter David Hartley, verhaftet.
Doch aufgrund unklarer Beweise wurden die meisten freigesprochen.
Hartley wurde jedoch am 28. April 1770 in Knavesmire verurteilt und gehängt.
Sein Grab befindet sich in Heptonstall, ebenfalls in Calderdale.
Sein Tod überzeugte die anderen, inzwischen demoralisierten Geldgeber, dass es das Risiko nicht mehr wert war.
Am Ende der Serie steht für die Zuschauer vor allem die Frage im Vordergrund, was die Motivation dieser Männer war, das zu tun, was sie getan haben.
Shane sagte: „Einige Leute haben sich abscheulich verhalten und es gab keine Entschuldigung.
„Aber für andere möchte ich, dass die Zuschauer fragen: ‚Wenn ich in dieser Situation wäre und mein Kind ernähren müsste, was würde ich tun?‘“
- „The Gallows Pole“ startet morgen Abend um 21 Uhr auf BBC Two.