„Ich werde meine Schwester nicht aufgeben“ – Wie ein Hut das Geheimnis der vermissten Mädchen (4 und 11) verbergen könnte, die bei einem Fußballspiel verschwanden

Der kleine handgefertigte Aschenbecher aus Ton in ihrem Gästezimmer ist optisch nicht besonders ansprechend, für Suzie Ratcliffe ist er jedoch einer ihrer wertvollsten Besitztümer.

Ihre Schwester Joanne hatte es für ihre Eltern in der Schule gemacht, als sie klein war, doch für die heute 49-jährige Suzie ist seine Bedeutung bittersüß.

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Der Grund hierfür ist, dass vor 50 Jahren die elfjährige Joanne zusammen mit einem vierjährigen Mädchen namens Kirste Gordon von einem Fußballspiel verschwand und sie nie wieder gesehen wurden.

Für Suzie ist das Verschwinden ihrer Schwester umso herzzerreißender, weil sie 14 Monate nach Joannes Verschwinden geboren wurde und sie sie daher nie kennengelernt hat.

In Luft aufgelöst

Der Albtraum von Suzies Familie begann am 25. August 1973, als Joanne mit ihren Eltern Kathleen und Les und ihrem älteren Bruder zu einem lokalen Fußballspiel ging.

Dort trafen sie zufällig eine andere einheimische Familie, die vierjährige Kirste, die mit ihrer Großmutter dort war.

Gegen Ende des Spiels musste Kirste auf die Toilette und Joanne bot an, sie dorthin zu bringen.

Sie hatte Kirste früher im Spiel auf die Toilette gebracht, also waren ihre Eltern einverstanden, vorausgesetzt, sie kämen gleich wieder zurück.

Doch zehn Minuten später waren sie noch immer nicht zurück und Joannes Eltern wussten, dass etwas nicht stimmte.

Nachdem sie das Gelände fieberhaft abgesucht hatten und die Mädchen nicht finden konnten, schlugen sie beim Sicherheitsdienst Alarm und riefen die Polizei.

Aber das Paar war einfach spurlos verschwunden.

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„Der schlimmste Albtraum aller Eltern“

Von Anfang an glaubten Suzies Familie und die Polizei, die Mädchen seien entführt worden.

„Es ist der schlimmste Albtraum aller Eltern. Ihre ganze Welt wurde innerhalb von Minuten auseinandergerissen“, sagt Suzie.

„Joanne war ein sehr verantwortungsbewusstes und beschützendes Mädchen, und als sie Kirste das letzte Mal zur Toilette brachte, sagten unsere Eltern ihr, sie solle nie von Kirstes Seite weichen.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass sie das nicht getan hat und dass die Mädchen zusammen entführt wurden.“

Die Polizei leitete eine Fahndung ein und sowohl ein Zeuge auf dem Fußballplatz als auch ein 13-jähriger Junge, Tony Kilmartin, sagten, sie hätten einen Mann mit Hut gesehen, der ein kleines Mädchen aus dem Stadion trug.

Ein älteres Mädchen folgte ihm, sie war verzweifelt, zerrte an seinem Arm und weinte.

Er konnte der Polizei eine ausreichend genaue Beschreibung geben, um ein Phantombild anzufertigen.

„Ich glaube, der Junge hat gesehen, wie Joanne verzweifelt versucht hat, jemanden davon abzuhalten, Kirste zu entführen“, erklärt Suzie.

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Die Spur verlor sich

Seine Beschreibung stimmte mit der von zwei weiteren Zeugen überein, die der Polizei sagten, sie hätten auch einen Mann gesehen, der ein kleines Mädchen über eine Fußgängerbrücke weg vom Fußballplatz trug, während neben ihm ein älteres Mädchen war, das sehr verzweifelt war.

Meine Eltern waren nie mehr dieselben … Papa suchte danach jahrelang jede Nacht die Straßen ab.“

Suzie Ratcliffe, Joannes Schwester

Tragischerweise verlor sich die Spur nach diesen Sichtungen an diesem Tag.

„Meine Eltern waren nie mehr dieselben. Dad suchte danach jahrelang jede Nacht in den Straßen unserer Heimatstadt Adelaide im Süden Australiens nach Joanne“, sagt Suzie.

„Als Kleinkind fragte ich meine Eltern oft, wer das Mädchen auf dem Foto mit ihnen auf dem Kaminsims sei.

„Mama erklärte, ein böser Mann hätte sie entführt. Ich wollte unbedingt, dass sie nach Hause kommt, damit sie mit mir spielen kann.

„Nachts hörte ich meine Eltern in ihrem Schlafzimmer weinen.“

„Mama ließ jeden Abend das Licht auf der Veranda an“

Während der ersten Ermittlungen befragte die Polizei bekannte Sexualstraftäter aus der Gegend, da sie davon ausging, dass der Mann, der die Mädchen vom Adelaide Oval entführt hatte, vermutlich ein Pädophiler war.

„Sie hatten mehrere Verdächtige im Sinn, aber es ist nie etwas daraus geworden“, sagt Suzie.

„Doch jahrelang hofften Mama und Papa, dass Joanne nach Hause kommen würde. Mama ließ für alle Fälle jede Nacht das Licht auf der Veranda an.“

Suzie glaubt nun, dass der Mann, der die Mädchen entführt hat, eigentlich nur vorhatte, Kirste mitzunehmen, doch weil Joanne so entschlossen war, Kirstes Seite nicht zu verlassen, war auch ihr Schicksal besiegelt.

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Eine harte Akzeptanz

Traurigerweise starb Suzies Vater 1981, acht Jahre nach dem Verschwinden der Mädchen.

Sie erklärt: „Als er starb, hatten meine Eltern bereits akzeptiert, dass es unwahrscheinlich war, dass Joanne noch am Leben war.

„Es war die Ungewissheit, wo die Mädchen waren, die sie in der Schwebe hielt.

„Mama hat oft gesagt, dass sie nicht mehr wissen wollte, was mit ihnen passiert war, oder dass sie Gerechtigkeit brauchte, sondern dass sie nur wollte, dass wir sie mit dem Respekt und der Liebe begraben konnten, die sie verdienten.“

Geheimnisvoller unterirdischer Bunker

Schließlich wurde im Jahr 2014 eine Belohnung von einer Million Dollar für Informationen ausgesetzt.

Im selben Jahr erhielt die Polizei einen Hinweis und begann mit der Durchsuchung eines großen Grundstücks in Yatina, SA, auf dem sich zwei Brunnen befanden.

Das Anwesen gehörte dem bekannten Pädophilen Stanley Arthur Hart.

Obwohl Hart bereits 1999 starb, bestätigte seine Familie, dass er eine der Mannschaften unterstützte, die an diesem Tag das Fußballspiel bestritten hatten, und dass er kaum ein Spiel verpasste.

Es wurde auch entdeckt, dass Harts Elternhaus nur wenige Meilen vom Fußballplatz entfernt war und über eine unterirdischer Bunker, der seit dem Verschwinden der Mädchen zugeschüttet wurde.

Doch leider konnte die Polizei auf keinem der Anwesen Spuren der Mädchen finden.

Harts Hut wurde jedoch inzwischen wiedergefunden und der Polizei übergeben, für den Fall, dass er für die Ermittlungen von Bedeutung sein sollte.

„Es ist ein Hut, der dem auf dem Phantombild sehr ähnlich ist“, erklärt Suzie.

“Es gab noch andere Personen von Interesse, aber ich glaube, dass Hart der wahrscheinlichste Verdächtige ist. Seine Beschreibung stimmt bis hin zum Hut genau mit der Phantomzeichnung überein und es ist wahrscheinlich, dass er an diesem Tag beim Spiel war.”

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Hoffnung … und Herzschmerz

Mit jeder potenziellen neuen Spur geht neue Hoffnung und neuer Kummer einher.

„Jedes Mal, wenn das Telefon klingelt, fragt man sich: Ist es das?“, sagt Suzie.

Suzie war entschlossen, die Ermittlungen voranzutreiben und erledigte auch ihre eigene Detektivarbeit.

„Ich habe angefangen, mich wirklich mit dem Fall zu befassen, nachdem ich meine eigene Tochter bekommen hatte und den unvorstellbaren Schmerz meiner Eltern voll und ganz verstand. Ich wollte für meine Mutter herausfinden, was mit Joanne passiert ist“, sagt sie.

Weitere Familientragödie

Tragischerweise verstarb Suzies Mutter 2019 und ihr Bruder 2020. „Jetzt habe ich meine ganze Familie verloren“, sagt sie.

„Ich hatte gehofft, Antworten für Mama zu haben, bevor sie starb, aber leider ist das nicht passiert.“

„Ich hoffe, dass ich die Mädchen nach Hause bringen und zur Ruhe betten kann, bevor meine Zeit abgelaufen ist.“

Suzie Ratcliffe

Im Jahr 2022 wurde bei Suzie selbst Brustkrebs diagnostiziert, aber glücklicherweise erholt sie sich nach einer Chemotherapie gut.

„Ich hoffe, dass ich die Mädchen nach Hause bringen und zur Ruhe betten kann, bevor meine Zeit abgelaufen ist“, sagt sie.

Joanne ist entschlossen, den Fall in der Öffentlichkeit zu behalten und hat eine Gruppe namens Lass ein Licht an, Inc. um die Geschichte von Joanne und Kirste und die Geschichten anderer Familien vermisster Personen zu teilen, damit ihre Angehörigen nicht vergessen werden.

Suzie fügt hinzu: „Wenn ein Familienmitglied verschwindet, lebt man jeden Tag in der Schwebe. Man findet nie einen Abschluss.“

„Solange ich noch Luft in der Lunge habe, werde ich die Suche nach meiner Schwester nicht aufgeben.“

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