Eine schwere Hitzewelle verwüstet den Norden Indiens und Pakistans, die Temperaturen steigen auf beispiellose 50 Grad Celsius und hinterlassen Hunderte Todesopfer.
Indiens Wetterdienst untersucht einen Messwert von 52,9 Grad Celsius, der am Donnerstag in den Außenbezirken von Delhi gemessen wurde. Sollte sich dies bestätigen, wäre dies die höchste jemals im Land gemessene Temperatur.
M Mohapatra, der Direktor der Wetterdienstbehörde, sagte, die Durchschnittstemperatur in der Hauptstadt liege zwischen 45 und 50 Grad Celsius, also mehrere Grad über dem Normalwert für diese Jahreszeit. In weiten Teilen Nordindiens war die Lage ähnlich.
Solch extreme Hitze kann tödlich sein. Allein am Donnerstag starben Berichten zufolge mindestens 18 Menschen an Hitzschlag und damit verbundenen Krankheiten. Unter ihnen war ein 40-jähriger Mann in Delhi, der in einem Zimmer ohne Kühl- oder Ventilatorfunktion untergebracht war. Seine Körpertemperatur, so die Ärzte, lag bei über 42 Grad Celsius, also fast 6 Grad über dem Normalwert.
Insgesamt verzeichnete Indien in diesem Sommer mehrere Hundert Todesfälle aufgrund extremer Hitze. Experten zufolge könnte die tatsächliche Zahl jedoch weit höher sein.
Wie heiß ist zu heiß für den menschlichen Körper?
Der menschliche Körper hat einen sehr engen Temperaturbereich, den er als ideal empfindet. Er funktioniert am besten, wenn die Temperatur zwischen 36 °C und 37,5 °C oder 96,8 °F und 99,5 °F liegt. Alles darüber ist gefährlich.
Eine Umgebungslufttemperatur von 18–24 °C ist für die meisten Menschen angenehm, obwohl gesunde Menschen, die besser an Hitze angepasst sind, auch etwas höhere Temperaturen vertragen.
Bei steigender Temperatur versucht der Körper, Wärme abzugeben, hauptsächlich durch Schwitzen, doch auch Atmen und ein erhöhter Herzschlag helfen.
Bei den meisten Menschen, insbesondere aber bei empfindlichen Personen, führt eine längere Exposition gegenüber Temperaturen über 40 °C zu Hitzestress, da der Körper Schwierigkeiten hat, sich abzukühlen.
Hitzestress werde durch „Fieber über 40 Grad Celsius, trockene Haut und Bewusstlosigkeit“ erkannt, sagte Dr. Arun Sharma, Professor für Sozialmedizin.
„Hohe Temperaturen können außerdem Sonnenbrand, Augenreizungen und Dehydrierung verursachen.“
Zum Schutz rät Dr. Sharma dazu, Sonneneinstrahlung zu meiden, den Körper durch regelmäßiges Trinken von Wasser, Fruchtsaft, Kokoswasser oder Zitronengetränken mit ausreichend Flüssigkeit zu versorgen und plötzliche Temperaturschwankungen zu vermeiden, etwa das Verlassen eines klimatisierten Raums direkt in die Sonne und umgekehrt.
Je extremer die Temperaturen werden, desto mehr muss der Körper schwitzen, wodurch das Risiko einer Dehydrierung und sogar eines Hitzschlags steigt.
„Wenn die Person dehydriert ist, führt extreme Hitzeeinwirkung zu einer Verdickung ihres Blutes und zum Versagen der Organe, was innerhalb weniger Stunden zum Tod führt und im Volksmund als Hitzschlag bezeichnet wird“, sagte Professor Vidhya Venugopal, Landesdirektorin am Sri Ram Institute of Higher Education and Research.
Wenn die Temperatur über 46°C steigt, beginnen die Zellen, die winzigen Bausteine unseres Körpers, beschädigt oder zerstört werden.
Die Unfähigkeit des Körpers, seine Temperatur zu regulieren, kann laut dem National Institute of Environmental Health Science in den USA auch bestehende chronische Leiden wie Herz-Kreislauf-, Atemwegs- und zerebrovaskuläre Erkrankungen sowie diabetesbedingte Beschwerden verschlimmern.
Eine aktuelle Analyse deutet darauf hin, dass zunehmende Hitze auch bestimmte Erkrankungen des Gehirns verschlechtern kann.
Rolle der Luftfeuchtigkeit
Die Lufttemperatur allein sagt nicht alles. Die Luftfeuchtigkeit ist ein wichtiger Faktor dafür, wie wir Hitze empfinden, insbesondere bei Temperaturen von bis zu 50 °C.
Eine hohe Luftfeuchtigkeit verhindert, dass der Körper sich durch Schwitzen abkühlt, wodurch das Risiko eines Hitzschlags und anderer potenziell tödlicher Erkrankungen steigt.
Die Luftfeuchtigkeit wird als „Feuchtkugeltemperatur“ gemessen. Dieser Name kommt daher, dass man ein feuchtes Tuch um ein Thermometer wickelt und beobachtet, wie viel kühler es dann wird.
Eine Feuchtkugeltemperatur von 32 °C ist normalerweise das Maximum, das ein menschlicher Körper aushalten kann. Dies entspricht einer Trockentemperatur von 55 °C. Die theoretische maximale Feuchtkugeltemperatur beträgt 35 °C, was bedeutet, dass die meisten Menschen bei dieser Temperatur wahrscheinlich einen Hitzschlag erleiden.
Bei einer Lufttemperatur von 46,1 °C und einer relativen Luftfeuchtigkeit von 30 % beträgt die Feuchtkugeltemperatur 30,5 °C. Bei einer Lufttemperatur von 38,9 °C und einer relativen Luftfeuchtigkeit von 77 % beträgt die Feuchtkugeltemperatur jedoch etwa 35 °C.
Hitze in Indien ist, wie in weiten Teilen Südasiens, mit extremer Luftfeuchtigkeit verbunden. Die durchschnittliche relative Luftfeuchtigkeit in Delhi beträgt 67 Prozent, was höhere Temperaturen besonders gefährlich macht.
Studien haben gezeigt, dass eine Lufttemperatur von 35 °C und eine hohe Luftfeuchtigkeit ein Risiko für unsere Gesundheit darstellen. Sobald 40 °C erreicht sind, kann die Hitze selbst bei niedriger Luftfeuchtigkeit gefährlich werden.
Bei 50 °C ist das Risiko deutlich höher.
Warum es in Städten heißer ist
In Städten wird dieses Risiko noch dadurch verstärkt, dass es dort aufgrund der betonierten Infrastruktur und dem Mangel an Grünflächen oft wärmer ist als in ländlichen Gebieten.
Während sich einige Inder Klimaanlagen und Wasserspender leisten können, um der Hitze zu entkommen, ist die Hälfte der arbeitenden Bevölkerung des Landes gezwungen, im Freien zu arbeiten und hat tagsüber kaum oder gar keine Ruhepausen.
„Die ungleichen Auswirkungen von Hitzewellen, insbesondere bei Temperaturen über 50 Grad Celsius in trockenen Gegenden wie Delhi, werden die Schwächsten treffen, wie ältere Menschen, kleine Kinder, Arbeiter, die im Freien arbeiten, Menschen mit Komorbiditäten und die Armen mit minimalen Kühlmaßnahmen“, sagte Dr. Venugopal.
Nachttemperaturen
Es ist nicht nur die Hitze am Tag, die Südasien quält. In manchen Gegenden Nordindiens sind die Temperaturen nachts bis zu 36 Grad Celsius hoch. Das ist besonders gefährlich, weil die Menschen sich dann nachts nicht abkühlen können, um einzuschlafen.
„Während extremer Hitzeperioden bieten die nächtlichen Temperaturen zunehmend kaum Erleichterung, was bedeutet, dass die Menschen Mühe haben, den damit verbundenen Gesundheitsrisiken zu entgehen“, so Dr. Andrew Pershing, Vizepräsident für Wissenschaft bei Climate Central.
Sind 50 °C der neue Normalwert?
Die Hitzewellen in Indien sind in den letzten Jahren immer brutaler geworden. Wissenschaftliche Untersuchungen haben ergeben, dass Intensität, Häufigkeit und Dauer dieser Hitze durch die Klimakrise noch schlimmer geworden sind.
„Diese verheerende Hitze ist keine Naturkatastrophe“, sagte Dr. Friederike Otto, Professorin am Imperial College London und Direktorin von World Weather Attribution, einer Koalition, die die Ursachen von Extremwetterereignissen untersucht.
„Das Leid, das Indien diese Woche ertragen muss, ist wegen des Klimawandels, der durch die Verbrennung von Kohle, Öl und Gas sowie durch die Abholzung der Wälder verursacht wird, noch schlimmer.“
„Was wir in Indien sehen, ist genau das, was nach den Vorhersagen der Wissenschaftler passieren würde, wenn wir die Erwärmung des Planeten nicht stoppen würden.“
Indien ist nicht das einzige Land, das mit diesem Wetter zu kämpfen hat.
Pakistan verzeichnete diese Woche in der südlichen Provinz Sindh Temperaturen von über 52 Grad Celsius, die höchsten in diesem Sommer und nahe dem landesweiten Rekordwert. Mehrere andere asiatische Länder haben in diesem Sommer ebenfalls Rekordtemperaturen gebrochen.
Die letzten 12 Monate waren die heißesten, die jemals auf dem Planeten gemessen wurden. Die Bestätigung kam lange nachdem die Vereinten Nationen im Jahr 2023 warnten, dass wir nicht nur in einer Ära der globalen Erwärmung, sondern des „globalen Brodelns“ leben.
Laut dem IPCC, dem wichtigsten Wissenschaftsgremium der UN, würden Hitzewellen, die ohne vom Menschen verursachte Erwärmung einmal in zehn Jahren auftraten, nun 2,8-mal so häufig auftreten. Und wenn die Emissionen nicht viel schneller als geplant gesenkt würden, würden sie noch häufiger auftreten, hieß es.