Hitting the Books: Amerika könnte ohne einen Pockenausbruch vor der Revolution nicht existieren

TDie Covid-Pandemie war nicht das erste Mal, dass Amerika wegen einer Infektionskrankheit ideologisch gespalten war, ebenso wenig wie die Spanische Grippe im Jahr 1919. Selbst als Amerika noch eine Ansammlung von Kolonien war, hatten wir erbitterte Meinungsverschiedenheiten über die öffentliche Gesundheitspolitik.

Im Vorfeld des Unabhängigkeitskrieges wurden die 13 Kolonien von einem weit verbreiteten und tödlichen Ausbruch von Pocken belagert, die an Bord eines kürzlich eingetroffenen Sklavenschiffes hierher gebracht wurden. Mit dieser Krankheit kam auch unsere beste Verteidigung dagegen – Impftechniken, die von den Sklaven selbst praktiziert wurden. Es war jedoch alles andere als einfach, die breitere, weißere Öffentlichkeit mit diesen lebensrettenden Behandlungen an Bord zu bringen – selbst mit der tatkräftigen Unterstützung von Benjamin Franklin, der einen geliebten Sohn durch die Krankheit verlor, nachdem er sich geweigert hatte, den Jungen zu impfen.

Aber es hat sich verdammt noch mal als notwendig erwiesen. Wie der Historiker Andrew Wehrman in erklärt Die Ansteckung der Freiheit: Die Politik der Pocken in der amerikanischen Revolution, unser geradezu gewalttätiger Widerstand gegen die Krankheit und unsere Forderung nach Freiheit von ihr war auch genau das, was dazu beitrug, unsere Mobilisierung für die Unabhängigkeit von England zu stärken.

Auszug aus Die Ansteckung der Freiheit: Die Politik der Pocken in der amerikanischen Revolution von Andrew M. Wehrman. Copyright 2022. Veröffentlichung mit Genehmigung der Johns Hopkins University Press.

Schaffen einer kritischen Masse

Am 15. Dezember 1774 wurde Reverend Samuel Williams aus Bradford, Massachusetts, von Reverend Asa Dunbar nach Salem eingeladen, um vor der Gemeinde der First Church eine Thanksgiving-Predigt zu halten. Williams betitelte seine Predigt „A Discourse on the Love of Our Country“, und sie wurde in den angespannten Monaten zwischen der Ankündigung der britischen Zwangsmaßnahmen im Sommer 1774 und den ersten Schüssen auf Lexington und Concord im April 1775 gepredigt und dann veröffentlicht. Williams pries von der Kanzel aus Amerikas Errungenschaften in den Bereichen Zivilregierung, Religion und Militär an, betonte aber überraschenderweise auch Amerikas wissenschaftliche Fähigkeiten. Als junger Staat, argumentierte Williams, könne von Amerika nicht erwartet werden, „dass es die Anzahl, den Reichtum oder die literarischen Einrichtungen alter Staaten hat“, aber trotz dieser Nachteile rühmte sich Williams, dass die Amerikaner bereits „zwei große Entdeckungen“ gemacht hätten. Die erste davon war Benjamin Franklins Entdeckung der Elektrizität, und die zweite war die Entdeckung der Impfung gegen Pocken. Diese beiden Durchbrüche zeigten, dass Amerika „starke Tendenzen zu einem Zustand größerer Perfektion und Glück hatte, als die Menschheit es je gesehen hat“.

Die Mobilisierung der Bevölkerung für den Unabhängigkeitskrieg erforderte von den Amerikanern in dreizehn verschiedenen Kolonien, die „unterschiedliche Regierungsformen, unterschiedliche Gesetze, unterschiedliche Interessen und einige von ihnen unterschiedliche religiöse Überzeugungen und unterschiedliche Verhaltensweisen“ besaßen, um sich eine gemeinsame Kultur vorzustellen, die verteidigt werden musste. Bis zur Mitte des Jahrhunderts hatten gewöhnliche Kolonisten eine große Vorliebe für die königliche politische Kultur und modische importierte britische Konsumgüter wie Tee entwickelt, was eine gemeinsame und zunehmend britische Identität in den Kolonien schuf. Die Revolution war also nicht unvermeidlich, sondern das Ergebnis eines plötzlichen Bruchs in den 1770er Jahren wegen britischer Beschwerden und nicht eines langsamen Risses im Laufe der Jahrzehnte der Entwicklung amerikanischer Werte. Wenn wir uns jedoch ansehen, wie Kolonisten die Impfung betrachteten, können wir sehen, dass die Amerikaner ein besonderes Gefühl des Nationalstolzes entwickelten, während sie dennoch ihre allgemeine britische Einstellung beibehielten, und wie plötzlich solche Gefühle in eifersüchtiger Wut ausbrechen konnten, wenn sie nicht anerkannt wurden. Die Entdeckung und Umsetzung der Pockenimpfung von einer Volkspraxis bis zum medizinischen Triumph des 18. Jahrhunderts war sicherlich ein globaler und transatlantischer Prozess, aber die Amerikaner in den 1760er und 1770er Jahren haben eine gemeinsame Geschichte über die Entdeckung des größten medizinischen Verfahrens der Menschheit zusammengeschustert und es umgedreht in ein rein amerikanisches Heilmittel. Obwohl sie sich nicht immer über die Details einig waren, hatten sie keinen Zweifel daran, dass sie es ohne die Hilfe von irgendjemandem in Großbritannien geschafft hatten. Wie Williams in seiner Predigt nutzten die Amerikaner ihren Anspruch, die Impfung erfunden zu haben, um amerikanische Errungenschaften zu feiern und letztendlich eine Revolution zu rationalisieren.

Während seiner Predigt in Salem spielte Williams mit seinem Publikum darüber, welches Land er zu lieben bekennt, Großbritannien oder Amerika. Er sprach am Tag vor dem Jahrestag der Zerstörung des Tees im Hafen von Boston. Als Vergeltung für diese Zerstörung hatte das Parlament den Hafen von Boston mit dem Boston Port Act geschlossen und im Massachusetts Government Act geändert, wie Gemeinden in Massachusetts ihre eigenen Angelegenheiten und Stadtversammlungen führen konnten. Die Bevölkerung von Massachusetts, wütend über das, was sie als tyrannische Übertreibung betrachtete, beendete die königliche Autorität in weiten Teilen des Landes, als die Gemeinden revolutionäre Sicherheitskomitees bildeten, Bezirksgerichte schlossen, Treue forderten, sich bewaffneten und ihre „Minutemen“ ausbildeten. Dennoch hofften viele auf eine baldige Versöhnung und eine Deeskalation der Gewalt. Nur wenige forderten völlige Unabhängigkeit.

Williams verstand, dass seine Worte in diesem Moment wichtig waren, als die Menschen in Salem, das – oft spöttisch – als Zentrum der Loyalität in Massachusetts angesehen wurde, überlegten, wie sie in den kommenden Monaten auf die unvermeidliche Krise reagieren würden. Der Minister stellte fest, dass die Menschen die ganze Menschheit lieben sollten, wie sie Gott lieben, aber dass es eine besondere Liebe gibt, die die Menschen für ihr eigenes Land haben sollten. Erst in der Mitte der Predigt begann er zu offenbaren, dass er das Mutterland rhetorisch von den Vereinigten Kolonien getrennt hatte und die Gemeinde ermutigte, letztere zu lieben.

Williams verstand sein Publikum und auch den lokalen Kontext. Im Laufe des letzten Jahres Essex-Krankenhaus und die Gefängnis Salem war von Mobs zerstört worden, die über Impfungen wütend waren. Obwohl nicht so heftig wie die Kontroverse in Marblehead, war in Salem eine Bürgerdebatte darüber, wie man ihre Gemeinde am besten vor der Pockenepidemie schützen kann, zu einer Frage des Nationalstolzes über die Behauptungen eines extravaganten britischen Arztes namens James Latham geworden, die die USA spalteten Stadt in Whigs und Tories am Vorabend der Revolution. Williams, der fünf Jahre nach dieser Predigt „Hollis-Professor für Mathematik und Naturphilosophie“ an der Harvard University wurde, nutzte die Wissenschaft, um seine Argumente zu vertreten. Er verglich die Liebe zum eigenen Vaterland mit einer Anziehungskraft, die „immer zu einem gemeinsamen Zentrum ziehen wird“.

Während das Mutterland viel zu bewundern hatte, hatten die Amerikaner durch das Bevölkerungswachstum ihre eigene kritische Masse geschaffen und sich mit Asylbewerbern aus anderen Ländern zusammengeschlossen: „Seit den schwachen Anfängen privater Abenteurer war unser Wachstum und Fortschritt so erstaunlich schnell in anderthalb Jahrhunderten sind wir mehr als drei Millionen Einwohner geworden.“ Und Williams behauptete, der Prozess beschleunige sich. Die Entdeckungen von Elektrizität und Impfungen waren zwangsläufig nur der Anfang von Amerikas „Verbesserungen in Handel, Philosophie und medizinischer Kunst“. Basierend auf diesen Leistungen und diesem Potenzial machte Williams am Ende seiner Rede deutlich, dass „die Sache Amerikas tatsächlich die viel bessere Sache zu sein scheint. Es ist nicht die Sache eines Mobs, einer Partei oder einer Fraktion, die Amerika zu vertreten beabsichtigt. . . Es ist auch nicht die Ursache der Unabhängigkeit, die wir im Auge haben. Amerika engagiert sich für die Sache der Selbstverteidigung, des öffentlichen Glaubens und der Freiheiten der Menschheit.”