Krähen und Raben verdanken ihren weltbeherrschenden Erfolg sowohl ihrer Körperform als auch ihrem verhältnismäßig großen Gehirn, wie neue Forschungsergebnisse nahelegen.
Die beiden Arten unternahmen während ihrer Evolution eine rasche Ausbreitung über den Planeten, während dieser Zeit ließen sie andere Mitglieder ihrer Gruppe, die Rabenvögel, einschließlich Eichelhäher, Elstern und Dohlen, zurück.
Infolgedessen sind sie heute auf der ganzen Welt präsent, von der Arktis bis Australien, von Indonesien bis Afrika, wobei die einzigen großen Gebiete, die sie nicht als Heimat bezeichnen, Südamerika und die Antarktis sind.
Während sie seit langem als intelligente Vögel gelten, die Werkzeuge benutzen, komplexe abstrakte Probleme lösen und sogar eine Menge Wörter sprechen, wird ihre Vielfalt weniger geschätzt.
Neue Forschungen von Wissenschaftlern der Washington University in St. Louis haben dazu beigetragen, das Geheimnis hinter der planetarischen Expansion dieser erstaunlichen Vögel aufzudecken.
Die Arbeit hebt zwei Schlüsselfaktoren hervor: die große Flugfähigkeit von Krähen und Raben, die es ihnen ermöglicht, leichter als andere Vögel Zugang zu neuen Orten zu finden, und wie ihre großen Körper und großen Gehirne eine wichtige Rolle dabei spielten, ihnen zu helfen, sich anzupassen und zu überleben neue Klimazonen, die sie besetzten.
„Wenn wir über Prozesse der globalen Diversifizierung nachdenken, ist es wichtig, nicht nur die Fähigkeit zu berücksichtigen, neue Orte zu erreichen, sondern auch die Fähigkeit, dort zu überleben“, sagte Carlos Botero, Assistenzprofessor für Biologie in Kunst und Wissenschaft in Washington Universität.
„Unsere Arbeit deutet darauf hin, dass sich Krähen und Raben schnell und breit diversifizierten, weil sie besonders gut mit unterschiedlichen Lebensräumen zurechtkamen.“
Die Autoren sagten, dass die unglaubliche Fähigkeit der Vögel, sich schnell über den Planeten auszudehnen und zu diversifizieren, von einer bestimmten Kombination von Merkmalen angetrieben wurde.
Anhand von Exemplaren, die in Museen in ganz Europa und den USA untergebracht sind, fanden die Wissenschaftler heraus, dass sie im Vergleich zu anderen Rabenvögeln längere Flügel, größere Körpergrößen und größere relative Gehirngrößen haben.
Die Erstautorin der Studie, Joan Garcia-Porta, Postdoctoral Research Associate an der Washington University und jetzt Fellow an der University of Barcelona, sagte: „Wir gehen davon aus, dass diese drei sehr bequemen Kombinationen von Merkmalen es dieser Vogelgruppe ermöglicht haben, sich anzusiedeln und zu kolonisieren weltweit diversifizieren.”
Längere Flügel bedeuten höhere Flugkapazitäten, die es den Vögeln ermöglichten, sich über die ganze Welt zu verteilen. Große Gehirne im Verhältnis zu ihren Körpern deuten darauf hin, dass die Krähen und Raben der Vorfahren im Verhalten flexibel waren, heißt es in der Studie.
„Sie waren schlauer als andere Korviden und konnten daher herausfinden, wie sie in einer neuen Umgebung leben, was ihre Überlebenschancen erhöhte“, sagte das Forschungsteam.
Ihre größeren Körpergrößen verschafften ihnen auch einen Wettbewerbsvorteil gegenüber kleineren Arten und halfen ihnen, an neuen Orten zu gedeihen.
„Wir sind begeistert von diesen neuen Erkenntnissen darüber, wie diese Vögel Dinge tun konnten, die selbst nahen Verwandten nicht möglich waren“, sagte Dr. Botero.
„Es scheint wirklich, dass ihre unglaubliche Verhaltensflexibilität eine wichtige Rolle dabei gespielt haben könnte, dass diese Vögel anfängliche Phasen der Fehlanpassung überleben und lange genug dort bleiben konnten, damit die Selektion aufholen und dabei eine Reihe neuer Arten hervorbringen konnte.“
Das Ergebnis ihrer Anpassungsbereitschaft bedeutet, dass Krähen und Raben eine hohe Rate an Merkmalsentwicklung und Artenbildung erlebten, als sie sich in die vielen verschiedenen Umgebungen bewegten, denen sie während ihrer schnellen Ausbreitung über den Planeten begegneten.
Die Ankunft in neuen Umgebungen setzte sie einem neuen Selektionsdruck aus – ihre Fähigkeit, in der kalten Arktis zu gedeihen, nachdem sie beispielsweise aus einem tropischen Regenwald gezogen waren, erforderte wahrscheinlich ganz andere Strategien und Eigenschaften.
„Diese neuen Umgebungen begünstigen häufig Änderungen am Phänotyp eines Organismus, die das Überleben und die Gesamtleistung erleichtern“, sagte Dr. Botero.
„Dieser Prozess wird oft als Optimierung der Selektion bezeichnet“, sagte er und fügte hinzu, dass dies oft von entscheidender Bedeutung für die Schaffung neuer Arten sei.
Für Krähen und Raben bedeuteten diese Optimierungen den Erwerb neuer Schnabelformen, die es bei keinem anderen Rabenvogel gab, wodurch die Variation der Schnabelform in der Familie der Rabenvögel zunahm.
Die Wissenschaftler fanden auch heraus, dass sie die Variation der Körpergröße erhöhten, als sie neue Umgebungen kolonisierten.
Dr. Garcia-Porta sagte: „Dank dieser erstaunlichen Vögel verstehen wir jetzt ein bisschen mehr die Prozesse, durch die sich Tiere schnell über den Planeten ausbreiten, und wie diese geografische Expansion zur Produktion neuer Arten mit neuen Morphologien führt.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Naturkommunikation.