Sammle KI, ein Startup, das Drohnen zur Bestandsaufnahme von Artikeln in Lagern einsetzt, gab heute bekannt, dass es in einer von Tribeca Venture Partners angeführten Serie-A-Runde unter Beteiligung von Xplorer Capital, Dundee Venture Capital, Expa, Bling Capital, XRC Labs und 99 Tartans 10 Millionen US-Dollar gesammelt hat. Der Erlös erhöht die Gesamteinnahmen des Unternehmens auf 17 Millionen US-Dollar, die laut CEO Sankalp Arora für die Erweiterung der Bereitstellungskapazität und der Markteinführungspläne von Gather sowie die Einstellung neuer Ingenieure für maschinelles Lernen verwendet werden.
Arora war 2019 Mitbegründer von Gather AI zusammen mit Daniel Maturana und Geetesh Dubey, Doktoranden am Robotics Institute von Carnegie Mellon. Das Trio hatte die Idee, mit Drohnen Daten zu sammeln – insbesondere Daten in Lagern, wie die Anzahl der Artikel in einem Regal und die Standorte bestimmter Paletten. Im Laufe mehrerer Jahre entwarfen sie einen Prototyp eines Bestandsüberwachungssystems, das handelsübliche autonome Drohnen verwendete, die zum Kernprodukt von Gather wurden.
„Der Bereich, in dem wir tätig sind, besteht darin, Automatisierung ohne Kapitalaufwand bereitzustellen und es unseren Kunden zu ermöglichen, mit der Effizienz von Amazon zu arbeiten, ohne die Hunderte von Millionen Dollar zu benötigen, die sie in ihre Lager stecken“, sagte Arora in einem E-Mail-Interview mit TechCrunch. „Standardhardware ist zuverlässiger und bewährter als kundenspezifische Hardware, und unsere Software ist drohnenunabhängig, sodass wir aus einer großen Lieferkette beziehen können, ohne dass eine Fabrik verwaltet werden muss.“
Gather ist nicht das erste Unternehmen, das ein drohnenbasiertes Bestandsüberwachungssystem auf den Markt bringt. Auch das in Boston ansässige Unternehmen Corvus Robotics nutzt Indoor-Drohnen, um Lagern dabei zu helfen, den Überblick über die Bestände zu behalten. Ebenso Pensa Systems, Vimaan, Intelligent Flying Machines, Vtrus und Verity.
Aber Arora argumentiert, dass der Ansatz von Gather fungibler – und weniger kostspielig – ist als der seiner Konkurrenten, weil er sich auf Verbraucher statt auf kundenspezifische Drohnen stützt. Während Drohnen in Verbraucherqualität normalerweise keine hochwertigen Sensoren haben, sind sie laut Arora erreichbarer und skalierbarer als ihre kommerziellen Gegenstücke und dennoch in der Lage, Aufgaben wie das Erkennen beschädigter Bestände (mit thermischem Scannen) und das Zählen von Palettenkisten auszuführen. Sie sind auch austauschbarer – Gather tauscht Drohnen kostenlos aus, falls eine ausfällt.
„Eine Kerninnovation unseres Unternehmens besteht darin, dass wir eine ausgeklügelte Zustandsschätzung auf handelsüblicher Hardware erreichen und autonom ohne GPS mit Drohnen fliegen können, die Sie in einen Best Buy gehen und morgen kaufen können, wenn Sie möchten“, sagte Arora. „Consumer-Drohnen verwenden Consumer-Hardware, und im Gegensatz zu den High-End-Sensoren in teuren Robotern müssen Sie monokulare Sicht auf Rolling-Shutter-Kameras mit Wackelpudding-Effekt und asynchronen Sensordaten verwenden. Dies war eine große Herausforderung, die es zu lösen galt, aber jetzt, da wir sie überwunden haben, ist unsere Autonomie in Zukunft auf Nicht-Drohnen-Commodity-Anwendungen erweiterbar.“
Die Drohnen von Gather scannen die Seiten von Kisten in Lagerhäusern und aktualisieren den Bestand, während sie fliegen. Bildnachweis: Sammle KI
Laut Arora profitiert Gather auch von „Netzwerkeffekten“ in dem Sinne, dass jede neue Palette, die seine Drohnen scannen, die Größe des Datensatzes erhöht, den das Unternehmen verwendet, um seine Bestandsklassifizierungssysteme zu trainieren. Dies wiederum verbessert die Gesamtgenauigkeit der Bildverarbeitung der Plattform.
„[These network effects are] Dies ist besonders wichtig für Unregelmäßigkeiten, die mit synthetischen Daten schwer zu modellieren sind, wie verdeckte Barcodes, beschädigte Kartons und unregelmäßige Kartonstapelung“, sagt Arora.
Die andere Innovation von Gather liegt in der Autonomie-Software der Plattform, bei der Kunden keine Änderungen an ihren Lagerlayouts oder ihrer Infrastruktur vornehmen müssen. Die Drohnen von Gather arbeiten in dunklen Lagerhäusern mit Bewegungssensorlichtern – die Drohnen sind mit Nachtsicht ausgestattet – und laufen auf einem iPad, das an den Drohnencontroller angeschlossen ist, der ohne Wi-Fi funktioniert. Die Einrichtung dauert in der Regel einige Wochen und kostet die Kunden „wenig bis gar nichts“, sagt Arora.
Arora behauptet, dass Gather-Drohnen jetzt in 14 Lagern eingesetzt werden und jede Woche „Tausende“ von Paletten für Kunden in Branchen wie Luftfracht, Drittlogistik, Einzelhandelsvertrieb sowie Lebensmittel und Getränke scannen. Arora gab keine konkreten Umsatzzahlen bekannt, sagte aber, dass er davon ausgeht, dass Gather innerhalb der nächsten sechs Monate in insgesamt 30 Lagern sein wird.
„Gestiegene Nachfrage, gestiegene Kundenerwartungen und der Geschwindigkeitsdruck sowie die Beschränkungen der Lieferkette waren ein perfekter Sturm. Der Sturm hat allen klar gemacht, dass die Lieferkette ein heikles System ist und jeder Schluckauf wirklich einen Dominoeffekt hat“, sagte Arora. „Für einen CEO [Gather’s platform] zeigt, was sich in ihren Lagern befindet, was entscheidend ist, um zu verstehen, wie ihre Einrichtungen verwaltet und betrieben werden. Der CFO kann seine Kosten- und Gewinnmargen genauer verwalten und zukünftige Finanzaussichten besser prognostizieren, da er in Echtzeit einen Überblick über seinen Lagerbestand erhalten kann. [And] Für die VPs der Lieferkette können sie immer einen Schritt voraus sein, was in ihre Lager kommt, und sie pünktlich erledigen.“
Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Gather, das derzeit 29 Mitarbeiter beschäftigt, will bis Ende des Jahres 35 bis 40 einstellen. Das mag ehrgeizig klingen, aber wenn man von der Finanzierung von Gather ausgeht, haben VCs immer noch Appetit auf Drohnenunternehmen. Laut einem Februar Bericht von Partnern bei Phystech Ventures haben VCs in den letzten zwei Jahren rund 5 Milliarden US-Dollar in 129 Drohnen-Startups gesteckt.
„Unser Einsatz von Commodity-Drohnen gibt uns einen Weg zu einer Bruttomarge von über 80 % pro Einheit wie ein Mainstream-Business-to-Business-Enterprise-Software-as-a-Service-Unternehmen“, fügte Arora hinzu. „Unser jährlich wiederkehrender Umsatz ist in der ersten Hälfte dieses Jahres von Monat zu Monat um 30 % gewachsen. Dies war ein wichtiges Signal, das uns zeigte, dass es jetzt an der Zeit war, trotz der schwierigen Bedingungen auf dem Fundraising-Markt mehr Kapital zu beschaffen.“