Die Nachricht schlug Wellen durch die Fußballwelt. Southend United aus der Vanarama National League hatte gerade den erfolgreichsten Manager aller Zeiten zu seinem neuen Chef ernannt. Ja, genau derselbe Phil Iwaniuk, der Parma Mitte der 90er Jahre zu zwei Titeln in der Serie A und einem Sieg in der Champions League führte. Die temperamentvolle Galionsfigur, die Newcastle 01-02 zum Premiership-Ruhm führte und dann Abramovics schmutzige Milliarden nahm und sie in ein Jahrzehnt Chelsea-Tafel verwandelte. Das Rätsel, das in drei Jahrzehnten nie länger als ein paar Spielzeiten ohne eine große Trophäe auskam, verantwortlich für die Shrimpers. Sie müssen ihr verdammtes Glück kaum fassen können.
Natürlich haben wir inzwischen alle unglaublich glänzende Karrieren als Fußballmanager hinter uns. Dies ist nicht nur die 19. Ausgabe von Football Manager seit der Trennung von SI von Eidos, sondern auch 30 Jahre, seit der ursprüngliche Championship Manager 1992 debütierte. Zum ersten Mal einen kontinentalen Sieg zu erleben, war einst ziemlich magisch. Aber selbst mit überarbeiteter CL-Präsentation und DIESEM Song (Die Champions!) ihren Weg in diese neueste Veröffentlichung finden, kann man nicht umhin, das Gefühl zu haben, dass man inzwischen sehr ausgetretenen Boden wieder aufsucht, wenn man PSG im Finale besiegt. Sie sagen, dass Fußball ein Spiel der Klischees ist, und zum Zeitpunkt der Ankunft von FM23 scheint eines dieser Klischees besonders relevant zu sein: Vertrautheit erzeugt Verachtung.
Dies ist natürlich der zentrale Konflikt für jedes Studio, das an einem jährlichen Veröffentlichungsrhythmus arbeitet, und niemand hat eine vollständig zufriedenstellende Antwort darauf. Es ist insbesondere nicht die Schuld von Sports Interactive, dass die Industriekultur in Richtung einer größeren Akzeptanz zunehmend inkrementeller Veröffentlichungen geschwankt hat. Aber irgendwann bekommt man das Gefühl, dass die Kultur zu weit gegangen ist. Und wenn Sie eine Rezension mit der Feststellung beginnen, dass es in dieser neuen Präsentation einige Elemente der Champions League gibt, wissen Sie, dass Sie es erreicht haben.
Es ist an anderer Stelle nicht ganz ohne frischen Inhalt. Es ist nur so, dass diese neuen Funktionen, Hand aufs Herz, einfach nicht sehr aufregend sind. Eine neue Suite von Squad-Planungsmenüs. Ein überarbeitetes Fan-Vertrauenssystem, das keinen großen Einfluss auf die Art und Weise hat, wie Sie Ihr Geschäft betreiben. Überarbeitete KI-Manager, die, so heißt es in den Marketingmaterialien des Spiels, mit verbesserter Entscheidungsfindung auf Ihre Taktiken reagieren. Ich bestreite das nicht – es ist nur so, dass man so weit in Heatmaps und Grafiken graben muss, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie und wo es passiert, ich fühle mich nicht besonders angespornt, eine weitere 300+-Stunden-Karriere aus dem Stand zu starten davon. Ich behaupte nicht für eine Sekunde, dass das enorm talentierte und engagierte Team von SI einfach nicht die Arbeit investiert hat – vielmehr ändern die neuen Features, die hier nicht vorhanden sind, einfach nicht genug, wie ich das Spiel spiele.
Der Grund, warum Titel wie dieser so oft auf Wiedersehen gehen, ist natürlich, dass die Erfahrung immer noch grundlegend gesund ist. Wen verarsche ich – es ist immer noch Football Manager, was bedeutet, dass es Sie immer noch absolut fesseln kann und eine Besessenheit mit Zahlen über 15 fördert, die an Sex grenzt. Es basiert immer noch auf einer Spieler- und Personaldatenbank, die so unergründlich detailliert ist, dass echte Scouts und Datenanalysten sie als Rekrutierungstool verwenden.
Es ermöglicht immer noch einen wirklich praktischen Ansatz zum Aufbau einer Formation und eines Systems zu ihrer Unterstützung, das mehr Spielerrollen bietet, als irgendjemand wirklich versteht, wenn wir ehrlich sind. Wenn Sie mich auf einen Fußballplatz setzen und mir sagen würden, ich solle als Segundo Volante fungieren, würde ich mir in die Hände weinen und davonlaufen. Und doch frage ich routinemäßig genau dasselbe von Spielern der fünften Liga.
Entscheidend ist, dass es immer noch Ihre Fantasie anregt. Sie träumen so große Pläne für das Team, für das Sie verantwortlich sind, und Sie müssen einfach sehen, wie sie verwirklicht werden. Es ist zwanghaft auf einer Ebene, die Destiny 2 wünscht, es wäre. Wenn Sie mitten in einem FM-Save sind, fühlt sich jede Sekunde des Tages, in der Sie nicht auf die Schaltfläche „Weiter“ klicken oder die Match-Engine ansehen, wie verschwendete Zeit an.
Football Manager ist also sicherlich nicht kaputt. Aber das ist nicht wie eine Nachnahmeaktion, mit der man jedes Jahr sieben Stunden verbringt. Jede Veröffentlichung erfordert viel Zeit, und über diese enorme Menge an Stunden wird jeder kleine Ärger verstärkt. FM zu spielen ist in dieser Hinsicht wie eine Ehe.
Die Tatsache, dass Gegenpressing immer noch so effektiv ist und einen so geringen Einfluss auf die Ausdauer zu haben scheint, selbst nachdem die Spieler darauf hingewiesen und ihren Wunsch geäußert haben, dass es vor einigen Spielen behoben wird, fühlt sich wie eine größere Sache an, als es sonst der Fall wäre . Der Bildschirm zur Verwaltung von Standardsituationen ist immer noch eine pingelige, zerbrechliche Sache, die dazu neigt, Spieler bei der geringsten Provokation neu zu mischen, und das seit mehreren Veröffentlichungen. Wenn Sie auch ein langjähriger FM-Spieler sind, werden Sie Ihre eigenen sehr spezifischen Beschwerden dieser Art haben.
Und da Sie fragen, hat Southend offensichtlich aufeinanderfolgende Beförderungen erreicht. Was sonst noch von dem Manager, der Fiorentina geholfen hat, den Champions-League-Pokal zu holen und York City in die Premier League zu bringen? Wir haben uns in den Ligen nach oben gekämpft und dabei ein beeindruckendes Verständnis für ein recht komplexes taktisches System bewahrt, das auf einem 5-2-3 basiert, und mussten diese Formation in zweieinhalb Saisons nie ändern.
Wenn ich ein Datenanalyst wäre, könnte ich Ihnen genau sagen, warum es so effektiv war und warum die KI trotz der neu entdeckten reaktiven Entscheidungsfindung nicht in der Lage war, dem entgegenzuwirken. Aber ich bin es nicht. Die Heatmaps machen mir Angst. Ich kann mich gerade noch mit den Diagrammen zu Pässen und Schussversuchen auseinandersetzen, aber ehrlich gesagt entnehme ich ihnen nur, ob ich die Schaltfläche „Ball ins Feld bringen“ ankreuzen soll. Ein Teil der Langlebigkeit von FM war seine Fähigkeit, sich neben dem Fußball weiterzuentwickeln und die Kultur des Sports neu zu erschaffen, und derzeit wurzelt diese Kultur in der Datenanalyse. Daher ist es nur passend, dass SI es zu einem Schwerpunkt für die letzten paar Titel gemacht hat, genauso wie es die Arbeitserlaubnisse nach dem Brexit, VAR und das Bosman-Urteil im Laufe der Jahre widerspiegelte.
Aber der Gesamteffekt, die daraus resultierende schiere Datendichte auf dem Bildschirm zu einem bestimmten Zeitpunkt, ist ziemlich beängstigend. Mein Posteingangsbildschirm zeigt mir nicht nur einen Feed mit über 20 Nachrichten und Interaktionen mit Mitarbeitern, sondern auch vier Ranglisten, eine Liste der letzten Transfers, die letzten Ergebnisse und bevorstehende Ereignisse. Zwischen den Höhepunkten wird die Match-Engine mit einer absolut erschreckenden Menge an Informationen überlagert. Alle Spielerbewertungen und Konditionsstufen meiner Startelf am unteren Rand. Acht verschiedene Spielstatistiken unter dem Punktestand oben links. In der Mitte des Bildschirms ein Feed mit Vorschlägen von Co-Trainern und Aktualisierungen der Spielstände aus anderen Teilen der Liga. Und dann rechts das „Tablet“, das eigentlich ein modulares System aus sechs anpassbaren Menüs ist. Aus meinen Ohren, Augen und Nase: Blut.
Die Präsentation von FM geht seit einem Jahrzehnt in diese Richtung. An einen jährlichen Veröffentlichungsplan gebunden, hat man das Gefühl, dass diese sich ständig vervielfachende Reihe von Anzeigen absolut überall versucht, einen Mehrwert zu schaffen, das Leben einfacher zu machen und den Fortschritt für die Serie zu vermitteln. Seine Absicht ist absolut edel. Aber es bereitet mir Kopfschmerzen. Ich habe während des Lockdowns mehrere Monate mit Champ Man 01/02 verbracht, und nicht ein einziges Mal – nicht ein einziges Mal – habe ich es vermisst, dass all diese Informationen nicht auf jedem Bildschirm prangten.
Dies fühlt sich wie jeder andere Moment an, 30 Jahre nach dem Debüt von Champ Man innezuhalten und eine wirkliche Bestandsaufnahme der aktuellen Form von FM vorzunehmen. Ein äußerst fesselndes Managementspiel mit Tiefe und Details, die aus dem Bildschirm auf Sie überzuschwappen drohen, entwickelt von einem Studio, dessen Talente und Verständnis für die Feinheiten des Sports absolut konkurrenzlos sind. Ein 40-Pfund-Angebot, mit dem Sie leicht hundert angenehme Stunden verlieren können. Alles wahr.
Aber was hätten wir von der jetzigen Match-Engine im November 2008 gehalten, als sie in ihrer frühesten Form debütierte? Es ist schwer vorstellbar, dass wir zustimmen würden, dass es nach einem Fortschritt von 14 Spielen aussah.
Ich würde gerne sehen, was dieses Spiel sein könnte, wenn seine Schöpfer länger Zeit hätten, es neu zu erfinden und neu zu veröffentlichen. Ich könnte ein oder zwei Jahre ohne ein neues Spiel überleben, und ich würde wahrscheinlich mindestens die Hälfte des üblichen Preises nur für eine aktualisierte Datenbank zahlen, wenn dies bedeutet, dass ich etwas finanziere, das sich wie ein bedeutender Schritt nach vorne auf der ganzen Linie anfühlt. Es ist, wie ich es Southend-Interessenten Max Haygarth während dieser Eröffnungssaison in meinem Büro gesagt habe: Ich ruhe dich jetzt aus, damit du später dein volles Potenzial ausschöpfen kannst.