WASHINGTON (AP) – Das FBI schlug am Montag Alarm wegen einer explosionsartigen Zunahme von Teenagern, die online angegriffen und um Geld erpresst wurden, nachdem sie dazu verleitet wurden, sexuell eindeutige Bilder zu senden.
Mindestens 3.000 Kinder, hauptsächlich Jungen im Teenageralter, wurden Opfer der Programme, die in diesem Jahr mit mehr als einem Dutzend Selbstmorden in Verbindung gebracht werden, eine Größenordnung, die die US-Behörden noch nie zuvor gesehen haben, sagten Beamte des Justizministeriums. Viele denken, dass sie online mit Kindern in ihrem Alter chatten, werden aber schnell dazu manipuliert, explizite Bilder zu senden, und dann mit Drohungen, die Bilder zu veröffentlichen, um Geld erpresst, sagte das FBI.
Die meisten Opfer sind zwischen 14 und 17 Jahre alt, aber Kinder im Alter von nur 10 Jahren wurden ins Visier genommen.
Das FBI gab bekannt, dass es jetzt die nationale Warnung zur öffentlichen Sicherheit herausgibt, da Kinder möglicherweise mehr Zeit online verbringen, da die Schulen für die Winterpause schließen.
Seit letztem Jahr haben sich die Meldungen um das Zehnfache verzehnfacht, und es gibt wahrscheinlich noch mehr Opfer, die sich nie gemeldet haben, sagten FBI-Beamte. Verlegenheit und Scham können sie davon abhalten, um Hilfe zu bitten.
„Opfer haben möglicherweise das Gefühl, dass es keinen Ausweg gibt – es liegt an uns allen, ihnen zu versichern, dass sie nicht in Schwierigkeiten sind, dass es Hoffnung gibt und dass sie nicht allein sind“, sagte FBI-Direktor Christopher Wray in einer Erklärung.
Es wird angenommen, dass viele der aktuellen Programme von Betrügern aus westafrikanischen Ländern wie Nigeria und der Elfenbeinküste stammen. Die Verdächtigen geben sich in der Regel als Kinder ähnlichen Alters aus, verwenden oft das Profilbild eines Mädchens und listen sogar Schulen auf oder fügen Freunde hinzu, damit es so aussieht, als würden sie in derselben Gegend wohnen. Es passiert oft auf großen Plattformen wie Instagram oder Facebook, kann aber auch bei Spielen oder Video-Chats auftreten, sagten die Behörden.
Die Warnung soll das Problem ins Rampenlicht der Öffentlichkeit rücken, damit sich Kinder wohler fühlen, wenn sie sich melden, und Erwachsene ihnen helfen können, gefälschte Identitäten zu erkennen und jeden abzulehnen, der nach expliziten Bildern fragt, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt Kenneth Polite vom Justizministerium kriminelle Abteilung.
Das Department of Homeland Security arbeitet auch daran, gefälschte Konten bis zu ihrer Quelle zurückzuverfolgen, sagte Steve Francis, der amtierende Exekutivdirektor von Homeland Security Investigations. Es ist nicht klar, ob Bundesanwälte Fälle im Zusammenhang mit den Betrügereien angestrengt hatten.
Die Taktiken der Hintermänner der gefälschten Konten werden immer aggressiver, manchmal wird innerhalb von Minuten nach Fotos gefragt, und die Fälle sind weltweit gestiegen, sagten Befürworter.
„Dies ist eine wachsende Krise und wir haben gesehen, wie Sextortion Kinder und Familien völlig zerstört hat“, sagte Michelle DeLaune, CEO des National Center for Missing and Exploited Children. „Die beste Verteidigung gegen dieses Verbrechen besteht darin, mit Ihren Kindern darüber zu sprechen, was zu tun ist, wenn sie online angegriffen werden.“