Die EU-Wettbewerbsbehörde leitete am Montag (3. April) eine Phase-2-Untersuchung ein, um zu prüfen, ob die Fusion zwischen Orange und MasMovil in Spanien gegen die EU-Fusionskontrollverordnung verstößt und den Wettbewerb im Land einschränkt.
Die Untersuchung gilt als Testfall dafür, ob die Europäische Kommission nach Konsolidierungsforderungen großer Betreiber eine weniger strenge Linie bei Fusionen im Telekommunikationssektor verfolgen will.
Die beiden Telekommunikationsunternehmen sind die zweit- und viertgrößten Mobilfunkbetreiber auf dem spanischen Markt, und die im Juli 2022 angekündigte Fusion würde sie vor dem alten Betreiber Telefonica zum bedeutendsten Akteur auf dem Markt machen.
Mit anderen Worten, der Zusammenschluss würde die Zahl der Netzbetreiber von vier auf drei verringern und einen bedeutenden Wettbewerber wegnehmen, was nach Befürchtung der Kommission zu höheren Preisen und schlechteren Dienstleistungen für die spanischen Verbraucher führen könnte.
Als Antwort auf die Nachricht sagte Orange, sie würden die Kommission über die Vorteile des Deals informieren.
„Diese Transaktion ist sowohl für die spanischen Verbraucher als auch für den Telekommunikationssektor von Vorteil, da sie die nachhaltige Einführung von 5G und Glasfaser in größerem Umfang in einem sehr wettbewerbsintensiven Markt sicherstellen wird.“
Vorläufige Bedenken
Die Vorphase der EU-Fusionsuntersuchung ergab mehrere anfängliche Bedenken: Der Zusammenschluss zweier enger Wettbewerber könnte sich auf das Endkundenangebot von Mobilfunkdiensten und den Zugang zu Festnetz-Breitband auswirken und zu Multiple-Play-Paketen wie Konvergenzen zwischen Festnetz- und Mobilfunkdiensten führen.
Die Kommission befürchtet, dass das aus der Fusion hervorgegangene Unternehmen die Mittel und den Anreiz hätte, den Zugang zu seinen Mobilfunknetzen auf virtuelle Betreiber zu beschränken, Telekommunikationsunternehmen, die keine eigene Netzinfrastruktur besitzen, aber über kommerzielle Vereinbarungen mit Netzbetreibern darauf zugreifen.
Virtuelle Mobilfunkbetreiber sind in der Regel agiler und können günstigere Mobilfunkdienste anbieten als herkömmliche Betreiber. Eine Einschränkung ihrer Wettbewerbsfähigkeit würde daher unweigerlich zu einem reduzierten Angebot für Low-Hand-Nutzer und höheren Großhandelspreisen führen.
„Wir wollen sicherstellen, dass spanische Verbraucher weiterhin von erschwinglichen und qualitativ hochwertigen Telekommunikationsdiensten profitieren, auch von virtuellen Betreibern, die einen wettbewerbsfähigen Großhandelszugang zu Fest- und Mobilfunknetzen benötigen, um ihre Dienste auf den Telekommunikationsmärkten für Endkunden anzubieten“, sagte EU-Wettbewerbskommissarin Margrethe Vestager .
Der Fall Orange-MasMovil ist nicht nur für Spanien relevant. Es könnte ein Prüfstand für den gesamten europäischen Telekommunikationsmarkt sein, wo große Betreiber auf eine stärkere Konsolidierung des Sektors drängen, der ihrer Meinung nach von übermäßigem Wettbewerb geplagt wird, der zu niedrigen Gewinnspannen führt, die keine Anreize für Investitionen bieten.
Breiteren Kontext
Im Jahr 2016 blockierte die EU-Wettbewerbsabteilung eine ähnliche Fusion in Großbritannien zwischen Three und O2, einer Tochtergesellschaft der spanischen Telefonica, mit dem Argument, dass ein Vier-zu-Drei-Zusammenschluss von Mobilfunkbetreibern die Marktdynamik verändern würde, und zwar in Bezug auf Wettbewerbsdruck auf Low-Hand-Nutzer.
Die Entscheidung der Kommission wurde vor dem EU-Gericht aufgehoben, ein Urteil, gegen das die EU-Exekutive Berufung beim EU-Gerichtshof einlegte. Das endgültige Urteil steht noch aus, aber der Generalanwalt, ein einflussreicher Rechtsberater des Gerichts, hat sich in seinem Urteil weitgehend auf die Seite der Kommission gestellt Meinung.
Seitdem hat sich die Situation jedoch geändert, da sich die EU ehrgeizige Ziele für allgegenwärtige Hochleistungsnetze bis Ende 2030 gesetzt hat und die nationalen Regierungen die Mobilfunkbetreiber zunehmend unter Druck setzen, die kostspielige Einführung von 5G zu beschleunigen.
„Wenn die Fusion zugelassen wird, könnte dies eine Reihe ähnlicher Fusionen im Mobilfunkbereich in ganz Europa auslösen. Das bedeutet, dass der Druck groß ist: Die Kommission könnte entscheiden, dass der Zusammenschluss dazu beitragen würde, den 5G- und Glasfaserausbau in Spanien zu beschleunigen. Aber wenn sie es falsch machen, werden nur die Aktionäre der Unternehmen gewinnen“, sagte Zach Meyers, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Centre for European Reform, gegenüber EURACTIV.
Für Meyers könnten die Chancen gegen die Fusion stehen, da Preiserhöhungen während der wütenden Inflation besonders unpopulär sein könnten. Jüngste Äußerungen von Binnenmarktkommissar Thierry Breton deuteten darauf hin, dass er eher grenzüberschreitende als inländische Fusionen unterstützen könnte.
Gleichzeitig betonte Vestager immer wieder, dass Wettbewerb, nicht Konsolidierung, Innovation vorantreibt. Seit ihrem Amtsantritt im Jahr 2015 wurden praktisch alle Vier-zu-Drei-Mobilfunkfusionen blockiert, außer in den Niederlanden, wo die daraus resultierende Einheit immer noch der drittgrößte Betreiber war.
Allerdings, so Telekom-Rechtsexperte Innocanzo Genna, die anfänglichen Bedenken der Kommission könnte eine Änderung der Herangehensweise signalisierenwonach der Wettbewerb auf einem Mobilfunkmarkt nicht anhand der Zahl der Betreiber, sondern anhand des Vorhandenseins eines wettbewerbsorientierten Vorleistungsmarktes beurteilt wird.
Genna merkt an, dass dies der Ansatz der Kommission war, bevor Vestager sein Amt antrat, als Brüssel mehrere Vier-zu-Drei-Fusionen genehmigte und das betroffene Unternehmen zwang, seine Netze für mehr mobile virtuelle Betreiber zu öffnen.
Die Europäische Kommission hat bis zum 21. August 2023 Zeit, um ihre Entscheidung abzuschließen.
[Edited by Alice Taylor]