Englands Ollie Watkins: „Früher habe ich bei Sainsbury’s eingekauft … dann kam ich zu Aston Villa und konnte nicht mehr“

Ollie Watkins ist der Mann des Augenblicks: Sieben Tore und vier Assists in dieser Saison in einer frei spielenden Mannschaft von Aston Villa, darunter ein kürzlicher Hattrick gegen Brighton vor Gareth Southgate, bedeuteten, dass es keine Überraschung war, als er berufen wurde letzte Woche, 18 Monate nach seinem letzten Länderspiel, für England spielen.

Allerdings war er vor drei Wochen überhaupt nicht der richtige Mann. In der Premier League hatte er noch immer kein Tor erzielt. Es fiel ihm schwer, Chancen zu nutzen, und er geriet in Aufruhr, weshalb er Ende September mit den Fingern in den Ohren sein erstes Ligator der Saison gegen Chelsea feierte. Zoomen Sie heraus und seine Form ist seit einem Jahr außergewöhnlich, aber Kritik ist nie weit weg.

„Ich denke, alle Fans sind ziemlich wankelmütig“, sagt Watkins. „Wenn du ein paar Spiele ohne Tor verbringst, werden die Leute sagen: ‚Er hat eine Durststrecke, er kann kein Tor schießen‘.“ Dann schieße ich in zwei Spielen vier Tore und jeder liebt dich irgendwie.“

Watkins sitzt in einem ruhigen Raum im St. George’s Park und fühlt sich wohl in seiner Umgebung im englischen Hauptquartier. Er ist 27 und hat gerade einen neuen langfristigen Vertrag bei Villa unterschrieben. Nach einer bisher sporadischen internationalen Karriere scheint er bereit zu sein, seinen sieben Länderspielen in England noch viel mehr hinzuzufügen, und strebt an, im nächsten Sommer bei der Euro 2024 in Deutschland an einem ersten großen Turnier teilzunehmen.

Aber es ist nicht unbedingt selbstverständlich, dorthin zu gelangen. Seit Unai Emery Villa vor zwölf Monaten übernahm, hat kein englischer Spieler mehr als Watkins‘ 25 Tore in der Premier League erzielt, und dennoch hat er nicht das ganze Jahr über für sein Land gespielt. „Ich denke, dass ich vielleicht unter dem Radar bleibe“, schließt er. „Ich weiß nicht, ob ich profilmäßig nicht genug beachtet werde.“

Watkins hat es mit einer Binsenweisheit im internationalen Fußball zu tun, insbesondere wenn es um England geht, nämlich dass etablierte Namen, die für renommierte Vereine spielen, es etwas einfacher haben, in die Mannschaft zu kommen. Um das zu erkennen, genügt ein Blick auf den aktuellen Kader. Und wenn an der Spitze ein Manager steht, der die Treue zu langjährigen Spielern aufgebaut hat, kann es schwer sein, ihn loszuwerden.

Vielleicht müssen Spieler wie Watkins also etwas Besonderes tun, wie seine Rolle beim Sieg über Brighton, um die gleiche Anerkennung zu erhalten wie erfahrenere Nationalspieler, die sich auf Southgates Vertrauen und seine starke Form verlassen können. „Ich weiß, dass ich genauso viele Tore erzielen muss wie sie, wenn nicht sogar noch mehr, um in die Mannschaft zu kommen“, sagt er über seine Stürmerkollegen.

Er ist sich auch bewusst, dass sein Name nicht das Gütesiegel anderer englischer Spieler trägt. Dies ist ein Fluch des modernen Fußballs, ein Ort, an dem sportliches Talent auf Promi-Hype trifft, wo Spieler sowohl auf dem Spielfeld als auch abseits des Spielfelds auf ihre Leistung geprüft werden. Es ist eine Welt, die Watkins weitgehend gemieden hat, vielleicht zu seinem Nachteil. Er hat kein Twitter und seine 374.000 Follower auf Instagram werden von Teamkollegen wie Harry Kane und Marcus Rashford, die ein Online-Publikum von 16 Millionen haben, in den Schatten gestellt.

Ein kommerzieller Guru seiner Agentur hat Watkins dazu ermutigt, soziale Medien zu nutzen, um seinen Status ein wenig zu steigern, aber das ist nicht selbstverständlich. „Ich möchte nichts herausbringen, was nicht authentisch ist und nicht ich selbst“, sagt er. „Sie sehen, wie viel Geld Sie mit Instagram verdienen können. Aber ich habe schon immer gesagt: Sei einfach gut im Fußball, der Rest ergibt sich von selbst. Wenn ich 30 Tore pro Jahr schieße und jemand einen Sponsorenvertrag mit mir abschließen möchte, dann wird er das tun wollen, weil ich auf dem Platz gut bin.

„Ich bin zufrieden mit dem, wo ich bin. Der Ruhm, die Follower auf Instagram – wenn er kommt, dann kommt er. Wenn nicht, stört es mich nicht wirklich.“

Die Tätigkeit als Premier-League-Stürmer bei einem historischen Klub bringt immer noch einiges an Aufmerksamkeit mit sich, etwas, das Watkins zugibt, dass er es nicht genießt. Das Leben in der Championship war für Brentford anders.

„Früher ging ich einfach bei Sainsbury’s einkaufen, ganz normal, und dann kam ich, um es bei Villa zu versuchen, aber es gelang mir nicht“, lacht er. „Ich hatte meine Kopfhörer auf und die Leute schauten zweimal hin und fragten: ‚Ist er das?‘. Sobald eine Person nach einem Foto fragt, sind es vielleicht zwei oder drei, und dann wird es schwierig, Einkäufe zu erledigen … Ich kam nach Hause und war vor Wut. Ich sagte zu meiner Frau, ich gehe nie wieder aus. Und seitdem mache ich die Einkäufe nicht mehr.“

Aber er schätzt es, am sanfteren Ende der Manie-Skala zu leben, und nennt Jack Grealish als Beispiel. „Ich kann mir vorstellen, dass es für Jack zehnmal schlimmer ist. Er ist auf einer anderen Ebene, er ist wie ein Superstar.“

Abseits des Rampenlichts hat Watkins den besten Fußball seiner Karriere gespielt. Er verdankt seine Form seinem anspruchsvollen spanischen Trainer, der ihm nach seinen Schwierigkeiten unter Emerys Vorgänger Steven Gerrard die Richtung gegeben hat, ein reiner Torjäger zu werden. „Es lag nicht an ihm, aber ich geriet einfach in Schwierigkeiten. Ich habe das Gefühl, dass ich einen anderen Weg eingeschlagen habe und mich wirklich darauf konzentriert habe, ein Stürmer zu sein. Bevor ich versuchte, es zu überqueren und dann an das Ende meines eigenen Kreuzes zu gelangen und es zu überqueren. Jetzt konzentriere ich mich darauf, der Hauptdarsteller zu sein.“

Dies ist seine vierte Saison bei Villa und er erzielt seine bisher höchsten Zahlen. Seine erwarteten Tore und tatsächlichen Tore pro 90 Minuten sind höher als in früheren Saisons, er schießt im Durchschnitt einen Meter näher ans Tor heran und er schießt unter Emery mehr als drei Schüsse pro Spiel, verglichen mit nur zwei unter Gerrard.

Diese Zahlen führen zu auffälligen Leistungen. Er hat sich für diese Saison ein Ziel von 20 Toren gesetzt und es ist ein Zeichen seiner Form im letzten Jahr, dass es fast unehrgeizig klingt. Wenn er aber weiterhin langsam aber sicher für Emery auf dem Platz gute Leistungen erbringt, wird ihm die Anerkennung zuteil werden.

„Ich bin zuversichtlich, dass ich diese Zahl erreichen werde, und dann, glaube ich, fangen die Leute an zu reden und man wird in die Gruppe der Topspieler eingeordnet. Ich bin dort angekommen, wo ich heute bin, nachdem ich alles getan habe, woran ich glaube – das Social-Media-Element ist am Ende des Tages nicht meine oberste Priorität, sondern Fußball – also werde ich einfach weitermachen, was ich tue.“