Angesichts der Art und Weise, wie ein Teil der englischen Mannschaft trainiert, hat man nicht das Gefühl, dass die Mannschaft ihrem druckvollsten Turnier seit der EM 2016 gegenübersteht. Declan Rice meint, die Matchwinner der Mannschaft „sehen furchterregend aus, man sieht es ihnen an“.
Der Mittelfeldspieler betont, dass das Camp wie „eine Horde Kinder im Kindergarten“ sei, so viel Spaß herrsche. „Wir spielen alle verschiedene Spiele – Uno, Basketball, Padel. Wir haben auch außerhalb des Spielfelds viel Spaß.“
Das könnte natürlich nur Rice und sein auffallend anhaltender Enthusiasmus sein. Man kann ihm nie vorwerfen, dass er keine tapfere Miene aufsetzt oder nicht die nötige Offenheit zeigt. Rice wies auch die Vorstellung, dass die Mannschaft zu erschöpft sei, um in der erforderlichen Weise Druck auszuüben, völlig zurück. Er bezeichnete die Kritik als „lächerlich“ und fügte hinzu: „Lassen Sie sie das weiter hinterfragen.“
Und das, obwohl der Hauptkritiker sein eigener Trainer war. Gareth Southgate hat das Fitnessproblem am Vorabend des letzten Gruppenspiels gegen Slowenien tatsächlich noch einmal angesprochen, obwohl er am Montag noch gesagt hatte, dass „sie Fortschritte machen“. Er fügte sogar hinzu, dass die Vorbereitung auf das Spiel in Köln eine Chance sei, „den Reset-Knopf zu drücken“.
Die unterschiedliche Einschätzung könnte wiederum nur Rice und seiner lebhaften Persönlichkeit zuzuschreiben sein, denn der Mittelfeldspieler sagte, er wolle „so viele Spiele wie möglich spielen“ und „wenn wir nicht fit genug sind, um 90 Minuten lang mitzuhalten, sollten wir keine Fußballer sein“. Andere in der PFA oder FIFPro sehen das eigentlich anders.
Die Meinungsverschiedenheit ist eines der Dinge, die man, je nachdem, wie das Turnier ausgeht, als eine weitere Spannung entlarven kann, die das Lager plagte. Rice mag zwar Recht haben, dass sich im Inneren alles „frei“ anfühlt, aber nach außen ist das nicht der Fall. Es gab Echos vieler problematischerer Turniere der Vergangenheit, von den Fragen, ob große Spieler 2006 bevorzugt wurden, bis zu den Bedenken hinsichtlich der Fitness 2010. Und das ist noch nicht alles, was diesen neuen Streit über die Kritik von Experten und ehemaligen Nationalspielern betrifft.
Es fühlt sich an, als ob sich eine Menge Spannung aufgebaut hat und dass etwas Großes bevorstehen könnte. Man kann sehen, wie sich dieselben alten Bruchlinien ausbreiten. Deshalb braucht England dringend eine Erlösung, mehr als nur ein Ergebnis. Sie brauchen eine Show, um einen neuen Kurs einzuschlagen.
Wenn England gewinnt, ist der erste Platz gesichert und es gibt im Achtelfinale ein Spiel gegen einen Drittplatzierten. Außerdem wäre es eine Serie, bei der man bis zum Halbfinale nicht einmal auf einen Gruppensieger trifft. Wenn sie Zweiter werden, was bei einem Unentschieden durchaus möglich ist, geht es am Samstag in Dortmund gegen Deutschland. Und wenn sie das schaffen, sind möglicherweise Spanien und dann Portugal dran. Das ist nicht die Seite, auf der man spielen sollte. Eine Niederlage und der dritte Platz könnten ihnen alles offen lassen.
Während die Mannschaft und Southgate gerne darauf hinweisen, dass sie vier Punkte haben und hinsichtlich der Ergebnisse alles wie erwartet läuft, sagt die Tatsache, dass dieses Spiel gegen Slowenien ganz anders aussieht als vor ein paar Wochen, viel über Englands Saison aus.
Das Spiel ist voller Risiken. Slowenien wurde zwar nicht im Vorfeld abgeschrieben, sieht aber viel besser aus als erwartet. Sie beendeten ihr eigenes 1:1-Unentschieden gegen Dänemark als bessere Mannschaft, was einen ziemlichen Kontrast zu Englands Leistung darstellt. Southgate hat in der Zwischenzeit gezielt daran gearbeitet, Arsenals Ziel Benjamin Sesko in Schach zu halten. Der Stürmer hat noch kein Tor erzielt und kann es kaum erwarten, loszulegen. Aus dem slowenischen Lager heißt es, dass sie sich aufgrund der Schwierigkeiten Englands mehr Chancen ausrechnen als je zuvor. Mit nur zwei Punkten braucht Slowenien auch selbst ein Ergebnis, um weiterzukommen. Das wird ein Test.
„Sie kassieren nicht viele Tore“, sagte Southgate. „Sie sind ein sehr gut organisiertes und ziemlich direktes Team. Ihre Stürmer sind natürlich eine echte Herausforderung, insbesondere Sesko, er ist sehr begehrt. Wir müssen extrem gut verteidigen, was wir bisher auch getan haben.“
Southgate hat zumindest etwas angesprochen, auch wenn er es nicht direkt sagen wollte. Wenn England auch nur annähernd so gut spielt wie es kann, wird Slowenien aus dem Rennen sein. Sein Team sollte gut genug sein, um dieses Spiel zu gewinnen, egal, was der Gegner macht.
Das Problem dieser gesamten Saison war bisher jedoch, dass England viel weniger war als die Summe seiner Einzelteile. Eine entscheidende Frage ist, wie viele Einzelteile Southgate ändern wird.
Luke Shaw ist wieder im Training, aber noch nicht bereit, loszulegen, obwohl er Chancen hat, in die späteren K.o.-Runden einzuziehen. Das Experiment Trent Alexander-Arnold wird mit ziemlicher Sicherheit zumindest für dieses Spiel aufgegeben und Conor Gallagher wird eingewechselt. Das könnte England die Energie geben, die ihnen bisher gefehlt hat, was der Hauptgrund für den Wechsel ist. Mehr Kontrolle oder Durchschlagskraft wird es jedoch nicht bringen.
Obwohl Southgate 20 Minuten vor Ende des Dänemark-Spiels die gesamte Angriffsreihe ausgetauscht hat, wird er sie für dieses Spiel wohl unverändert lassen.
Er meint, es gebe genügend Gründe, an Harry Kane, Bukayo Saka und Phil Foden festzuhalten – auf der linken Seite. Zum einen ist sich Southgate bewusst, dass er trotz all des Lärms um ihn herum ruhig bleiben und sich nicht zu „reflexartigen“ Reaktionen hinreißen lassen muss. Das liegt vor allem daran, dass er der Meinung ist, dass der Hauptgrund für die bisher nicht überzeugenden Leistungen Müdigkeit ist.
Der englische Trainerstab glaubt, dass sich das Team in dieser Hinsicht verbessert. Die Fitnessprogramme wurden speziell auf die Spieler zugeschnitten und sie sind in besserer Verfassung als noch vor drei Tagen. In diesen drei Tagen gab es inzwischen mehr Zeit, um an den Verbindungen und dem System zu arbeiten, was bedeutet, dass die Teamintegration vertieft werden sollte. Jude Bellingham und Foden werden besser verstehen, wohin sich der andere bewegt. England hat auch an einem neuen Pressing-Ansatz gearbeitet, mit Input von den Spielern.
Dies ist einer der Gründe, warum sich die Partei laut Rice „freier“ fühlt und eine gute Leistung ausreicht, um einer Kampagne eine neue Richtung zu geben.
„Es ist ein riesiger Unterschied, ob man ein ganzes Jahr an etwas arbeiten kann oder nur eine bestimmte Anzahl an Tagen“, sagte Rice. „Es geht darum, das Team hier zusammenzubringen und zu verstehen, wie Gareth uns unter Druck setzen und wie er uns spielen lassen will.“
Der Mittelfeldspieler versprach sogar eine offensive Leistung, die zu diesem Gefühl der Freiheit passen würde.
„Morgen haben wir die Chance, da wir so gut wie qualifiziert sind, rauszugehen und uns einfach auszudrücken und eine Leistung abzuliefern, mit der wir Eindruck machen und uns an die Spitze der Gruppe bringen können“, fügte er hinzu. „Sie werden eine englische Mannschaft sehen, die einen anderen Pressingstil haben wird, als wir ihn uns erarbeitet haben. Ich denke, Sie werden eine Mannschaft sehen, die vorne mitmischen und Slowenien weit vorne unter Druck setzen will.“
Rice weiß sicherlich, was in solchen Situationen zu sagen ist, aber Reden und Handeln lagen bisher ziemlich auseinander, wenn es um Englands Teilnahme an der EM 2024 geht. Sie müssen diesen Knopf drücken, sagte Southgate. Das könnte durchaus den Unterschied zwischen einer Explosion oder der üblichen Implosion ausmachen.
In England hat sich so viel Spannung aufgebaut. Sie müssen rausgehen und diese Spannungen einfach abbauen. Dieses Spiel entscheidet vielleicht nicht über die Qualifikation, aber es könnte ein ganzes Turnier entscheiden.