Heimkehr sollte selten mehr als eine Prozession sein, aber neun Monate nach ihrem schwindelerregenden US Open-Triumph benötigte Emma Raducanu all ihr Können und ihre Hartnäckigkeit, um den Spießrutenlauf ihrer Wimbledon-Rückkehr zu überstehen. Ob es nun die Erwartungshaltung, die Angst um ihre Fitness oder einfach die Qualität ihrer gefährlichen Gegnerin Alison van Uytvanch war, es war eher ein Gefühl der Gefahr als des Feierns, das das Debüt der 19-Jährigen auf dem Center Court unterstrich.
Ein Sieg in geraden Sätzen erzählte nicht die ganze Geschichte einer anstrengenden 101-minütigen Prüfung, die keinen Mangel an Drama enthielt, als Breaks ausgetauscht wurden und die Dynamik so schnell wechselte, wie Jubel in Keuchen umschlagen konnte. Raducanus Eröffnungsaufschlagspiel war eine titanische Saga für sich, aber es war die Britin, die schließlich das erste Blut abzog, und obwohl sie diesen Vorteil sofort aufgab, sammelte sich Raducanu erneut, um einen Achterbahnfahrt-ersten Satz zu gewinnen.
Die zweite war sicherer, da Raducanu besser in der Lage war, sich nach Punkten durchzusetzen und ihre brillanten Rückschläge einzusetzen, während sie Van Uytvancks Widerstand langsam niederschlug. Ein Doppelfehler gab das Break mit 4:4 auf und Raducanu beendete einen 6:4, 6:4-Sieg mit Standing Ovations. In der zweiten Runde wartet Caroline Garcia, die Nummer 55 der Welt.
„Es ist ein unglaublich besonderes Gefühl“, sagte Raducanu. „Ich habe die Unterstützung gespürt, sobald ich durch diese Türen gegangen bin. Ich möchte mich bei allen bedanken, die mich auch in schwierigen Zeiten unterstützt haben. Es lohnt sich, hier auf dem Centre Court zu spielen und mit einem Sieg davonzukommen.“
Van Uytvanch war vielleicht der Bösewicht des Stücks, das von einer parteiischen Atmosphäre belagert wurde, aber der 28-Jährige war der Favorit und hatte in seiner jüngsten Form eine scharfe Kante. Obwohl sie nur die Nr. 46 der Weltrangliste ist, hatte sie in dieser Saison 12 von 13 Spielen auf Rasen gewonnen, und ihr verärgerter Sieg über die damalige Titelverteidigerin Garbine Muguruza im Jahr 2018 war Beweis genug, dass sie im harten Rampenlicht nicht zurückschrecken würde.
Es machte Raducanus verletzungsgeplagte Vorbereitung deutlich. Der Sturm hat seit ihrem New Yorker Märchen im vergangenen September selten aufgehört, raste durch Trainer-Setups und schwankte in Form, aber eine Nebenbelastung brachte alles zum Erliegen, nachdem sie Anfang dieses Monats nur sieben Spiele in Nottingham gespielt hatte. Noch am Freitag musste Raducanu eine Trainingseinheit abbrechen und gab zu, dass es „definitiv Momente gab, in denen wir uns nicht sicher waren“, ob sie überhaupt spielen könnte.
Dass der Regen nachließ und das Dach geöffnet wurde, war jedoch ein willkommener Schub, um die klaustrophobische Atmosphäre zu vermeiden, die Raducanu während ihres atemberaubenden Durchbruchs letztes Jahr gezwungen hatte, sich mit Atembeschwerden zurückzuziehen. Wenn noch Rost oder Schmerzen vorhanden waren, traten diese im Eröffnungsspiel nicht auf. Raducanus erster Punkt wurde mit einem Fauststoß beantwortet, bevor eine heftige Rückkehr des Aufschlags einen weiteren Applaus auslöste. Obwohl zwei Haltepunkte verschmäht wurden, als Van Uytvanch hartnäckig zurückkämpfte, um zu halten, fühlte es sich an, als ob jede drohende Katastrophe abgewendet worden wäre.
Die Last des Drucks kehrte jedoch in Raducanus Eröffnungsspiel zurück, einem zwölfminütigen Kampf, der mit Fehlern übersät war und nur von kurzen Blitzen der Brillanz unterbrochen wurde. Ein Doppelfehler brachte Gefahr, ein Crosscourt-Vorhandsieger ließ Raducanu bewegungslos an der Grundlinie zurück und sie musste ihre ganze Entschlossenheit aufbieten, um drei Breakpoints abzuwehren, ein subtiler Rückhand-Dropvolley war der Höhepunkt ihrer Verteidigung.
Van Uytvanch ist eine schlaue Operatorin, die ein ganzes Arsenal stechender Hiebe einsetzt, die Raducanus gesamte Agilität auf die Probe stellten, aber ihre Unbeholfenheit wurde durch eine Reihe treibender Grundschläge verstärkt, die genug Kraft besaßen, um Ballwechsel zu befehligen. Die Belgierin hielt blitzschnell den Aufschlag zum Aufschlag, und erst nachdem ein schnelles Aufschlagspiel von ihr mit einem Ass zum 3: 3 besiegelt worden war, fühlte es sich zum ersten Mal im Spiel an, als hätte sich das Blatt gewendet zu Raducanus Gunsten.
Das Paar ging am Eröffnungspunkt von Van Uytvanchs Aufschlag hinter der Grundlinie von Kopf bis Fuß und tauschte schwere Grundschläge aus, bis eine zischende Rückhand von der Linie hüpfte und den Zermürbungskrieg beendete. Der erste Riss war in Van Uytvanchs Rüstung gefunden worden, und ein sanfter Doppelfehler übergab den Bruch.
Raducanu schlägt eine Rückhand gegen Van Uytvanck
(AFP/Getty)
Diese Überlegenheit wurde allzu leicht aufgegeben, als Raducanu nach drei ungezwungenen Fehlern die Break in kaum mehr als zwei Minuten zurückgab. Wenn in dem Tumult der letzten Monate etwas gefehlt hat, dann war es vielleicht die Art von entschlossener Sturheit, die sie hier beschwor, als sie im folgenden Spiel erneut zur Liebe brach und Van Uytvanch zu einer Reihe von Fehlern zwang. Beim Stand von 5-4 sah sich Raducanu zwei weiteren Breakpoints gegenüber, weigerte sich aber dieses Mal einzuknicken und kämpfte zurück, um den ersten Satz in 52 Minuten zu gewinnen, während der Center Court zustimmend brüllte.
Sie nahm diesen Schwung mit in den zweiten Satz und raste zu zwei Breakpoints, aber das Spiel entwickelte sich bald zu einem Marathon. Sechs Breakpoints gingen buchstäblich zu Neige, als die Ermüdung einsetzte, und es war Van Uytvancks Verdienst, dass sie sich irgendwie daran geklammert hatte. Die Bemühungen dieses Angriffs drohten negative Auswirkungen auf Raducanu zu haben. Zwei Fehler setzten sie beim 2:1 unter Druck und Van Uytvanck brach nach einer weiteren zermürbenden Rallye mit einer glühenden Vorhand ab. Raducanu zeigte jedoch erneut ihr Können und kehrte sofort zur Liebe zurück, als Van Uytvanck im entscheidenden Moment einen Fehler machte.
Beim Stand von 4:4 gelang Raducanu das entscheidende Break. Es wurde durch einen weiteren Doppelfehler besiegelt, aber es erforderte mehr als nur Glück, denn Van Uytvanck ließ die Schultern hängen, als sie es nicht schaffte, Raducanus Rhythmus hinter der Grundlinie abzuhalten. Zum Glück gab es keine endgültige Wendung in der Geschichte, als die Britin einen Sieg servierte, der sicherlich keine Prozession war, ihr aber zugute kommen und vielen ihrer jüngsten Kritiker eine bessere Widerlegung bot.
An anderer Stelle bei der Auslosung der Frauen gab es für Jodie Burrage keine solche Freude, die gegen Lesia Tsurenko eine 2:6-6:3-Niederlage hinnehmen musste, die besser in Erinnerung bleiben wird, weil die schnelle Auffassungsgabe der britischen Nr. 5 einem angeschlagenen Balljungen half. „Er sagte nur, er fühle sich wirklich schwach“, sagte sie hinterher. „Er konnte nicht wirklich sprechen. Es war ziemlich erschütternd zu sehen.
„Ich habe nur versucht, ihm etwas Zucker zu besorgen, ihm eine Gatorade und ein Gel gegeben. Das Gel ist nicht das Schönste, also gelang es ihnen, irgendwo in der Menge ein paar Percy Pigs zu finden, die er herunternahm und sich dann besser fühlte. Ja, hoffentlich geht es ihm jetzt besser.“