Den ganzen Nachmittag lang hupten die Autos auf der Autobahn zum Westfalenstadion von Borussia Dortmund. Die Passagiere lehnten sich aus den Fenstern, um die Flagge des Doppeladlers zu hissen und so massenhaft die Teilnahme Albaniens an der EM 2024 anzukündigen. Zehntausende hatten die 22-stündige Fahrt vom Ufer der Adria ins Ruhrgebiet, Deutschlands industrielles Herzland, auf sich genommen, um gegen den amtierenden Europameister anzutreten. Inspiriert von ihrem transformativen Trainer Sylvinho reisten sie mit mehr als nur Hoffnung auf ihrer Seite: Sie füllten drei Seiten des Westfalenstadions und auch den größten Teil der Gelben Wand. Albanien färbte sie rot und übertönte die berühmten Azzurri.
Und dann geriet Italien plötzlich ins Wanken, die Krone stand auf der Kippe, das Westfalenstadion explodierte und die Trommeln dröhnten in ihren Ohren. Albanien überraschte Italien mit dem schnellsten Tor in der Geschichte der Europameisterschaft, das nach nur 23 Sekunden fiel, als Federico Dimarco seinen Einwurf zu kurz machte und Alessandro Bastoni zu Boden schmolz, und bevor irgendjemand verstehen konnte, was geschah, hatte Nedim Bajrami einen Schuss in Gianluigi Donnarummas kurzen Pfosten gehämmert. Bajrami rannte davon und fiel in die Arme eines Stadions, das den Kopf verlor.
Italien schleppte sich zurück zur Halbzeit und in diesem Moment schien dies die neueste Wendung im Kreislauf der Turbulenzen zu sein, die die Azzurri seit ihrem Sieg im Elfmeterschießen gegen England und dem Gewinn der Europameisterschaft verfolgten. Luciano Spalletti, der vor weniger als einem Jahr in den Job katapultiert wurde, nachdem sich der Europameister unter Roberto Mancini nicht für die Weltmeisterschaft qualifizieren konnte, sah vielleicht zu und fragte sich, worauf er sich da eingelassen hatte, als er sein Sabbatical auf seiner toskanischen Farm aufgab.
Doch was folgte, war eine andere Geschichte, nicht die des albanischen Widerstands, sondern die der Wiederentdeckung Italiens. Italien hat sich seit jener Nacht in Wembley nicht mehr wie ein Champion verhalten, aber hier waren die ersten Anzeichen von etwas Vertrautem. Genau wie im Finale der EM 2020 gegen England, nachdem sie ein frühes Tor kassiert hatten, übernahm Italien die Kontrolle und beendete die Geschichte. Nachdem sie das Spiel bis zur Halbzeit gedreht hatten, sorgten die Titelverteidiger dafür, dass das zweite Spiel ein Nicht-Ereignis war. Bis Rey Manaj einen langen Abschlag mit der Brust annahm und Donnarumma in der 90. Minute zu einer entscheidenden Berührung zwang, um den Ball knapp daneben zu schießen, hatte Albanien nicht den Hauch einer Bedrohung dargestellt, seit Bajrami die Titelverteidiger ins Wanken gebracht hatte.
Italien kam wieder ins Spiel, was es den sicheren, ruhigen Ballkontakten einer der wenigen verbliebenen Säulen seines unerwarteten EM-Triumphs zu verdanken hatte. Nicolo Barella, der ständig über die Schulter schaut, übernahm mit sauberen, feinfühligen Schlägen im Mittelfeld die Kontrolle. Der 27-Jährige erwies sich mit seinem Direktschuss von der Strafraumgrenze als Matchwinner und ist nun, da die Tage der Entschlossenheit von Leonardo Bonucci und Giorgio Chiellini vorbei sind, zur Führungsfigur Italiens geworden.
„Er ist der Mann, der die Mannschaft am Kragen packt und uns am Laufen hält“, schwärmte Spalletti. Neben Barella blieb Jorginho gelassen und spielte kluge Pässe hinter Albanien. Auf dem rechten Flügel zeigte Federico Chiesa Anzeichen seiner eigenen Verjüngung, Ansätze der Form, die er bei diesem Turnier gezeigt hatte, bevor er sich verletzte.
Spalletti ging also mit einem Sieg nach Hause, mit positiven Aspekten und Bereichen, an denen nach einer katastrophalen Nacht gearbeitet werden muss. „So etwas passiert“, meinte Spalletti achselzuckend. „Sie haben gezeigt, dass sie sowohl starken Charakter als auch Können haben. Wir haben das Spiel richtig gespielt. Es stimmt, das Ergebnis spiegelt nicht den Unterschied zwischen den beiden Teams wider.“
Albanien hatte sein zweites großes internationales Turnier dank der Intervention von Sylvinho erreicht, dem ehemaligen Linksverteidiger von Arsenal und Barcelona, der Anfang 2023 das Ruder übernahm und ein Land mit drei Millionen Einwohnern an die Spitze seiner Qualifikationsgruppe führte. Zusammen mit Pablo Zabaleta und Doriva vermittelte Sylvinho ein Gefühl des Vertrauens und glaubte, dass sie sich nicht davon aus der Todesgruppe mit Italien, Spanien und Kroatien aus der Ruhe bringen ließen.
Albanien drohte, das Spiel zu stören, aber bald wurde es ein ganz anderes Spiel. Italien hätte innerhalb von Sekunden ausgleichen können, als Lorenzo Pellegrini daneben schoss, dann machte Bastoni es wieder gut, was für ihn und Dimarco eine große Erleichterung bedeutete, indem er nach einer kurzen Ecke eine nach innen gedrehte Flanke von Pellegrini am langen Pfosten annahm. Der Ausgleich in der 11. Minute brachte die Mauer der albanischen Fans zum Schweigen, ein entscheidender Moment für Italien, um wieder anzufangen. Spallettis Mannschaft zwang Albanien, sich am Rand des eigenen Strafraums zu verschanzen; dort stürzte sich Barella auf einen ihm zugespielten Abwehrball und schoss instinktiv darüber, um Italien in Führung zu bringen.
Es hätte noch mehr folgen müssen. Italien hatte das Spiel gedreht und das einzige, was fehlte, waren die Tore, die das widerspiegelten. Frattesi sah, wie Thomas Strakosha einen Heber an den Pfosten berührte, nachdem Jorginho und dann Gianluca Scamacca zwei Mal hintereinander klug berührt hatten. Italiens Nummer 9 scheiterte dann bei seinem Versuch, sein einziges Länderspieltor zu erzielen, als Strakosha mit den Beinen gut parierte, bevor Pellegrini aus kurzer Distanz daneben zielte. Italien würde Albanien kaum noch in Bedrängnis bringen, aber das war auch nicht nötig. In gewisser Weise machten die Meister dort weiter, wo sie vor drei Jahren aufgehört hatten.
