Frankreich des frühen 20. Jahrhunderts einer existenziellen Bedrohung ausgesetzt: Die Bürgerinnen und Bürger bekamen nicht genug Babys. Im Jahr 1900 brachte die durchschnittliche Französin im Laufe ihres Lebens drei Kinder zur Welt, während Frauen jenseits der Grenze in Deutschland im Durchschnitt fünf waren. Jahrzehntelang hatte Frankreichs Bevölkerung hartnäckig bei rund 40 Millionen geschwankt, während die seiner europäischen Rivalen größer wurde. „Das ist die bedeutendste Tatsache im französischen Leben. In keinem anderen Land der Welt ist die Geburtenrate so niedrig“, schrieb der amerikanische Journalist Walter Weyl 1912.
Die französische Gesellschaft trat in Aktion, um die Krise abzuwenden. Pronatalistische Organisationen entstanden, und 1916 gehörte die Hälfte aller französischen Parlamentarier einem an Lobbygruppe die eine Politik vorantreibt, die darauf abzielt, die Geburtenraten zu erhöhen. Ein jährlicher Preis wurde eingeführt, der 25.000 Franken an 90 französische Eltern vergibt, die neun oder mehr Kinder großgezogen haben. Gesetze zur Einschränkung von Abtreibung und Verhütungsmitteln wurden verabschiedet, und Mütter von kinderreichen Familien wurden verabschiedet geehrt mit Medaillen, je nachdem, wie viele Kinder sie großgezogen hatten.
Nichts davon änderte den Verlauf der sinkenden Geburtenraten in Frankreich. „Einundvierzig Millionen Franzosen stehen 67 Millionen Deutschen und 43 Millionen Italienern gegenüber“, beklagte der ehemalige Minister Paul Reynaud im Januar 1937. „Was die Zahlen betrifft, sind wir geschlagen.“ Reynaud hatte natürlich Recht, aber nur so lange. In den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg wuchs die französische Bevölkerung – unterstützt durch einen Babyboom und eine starke Einwanderung. Dieser Nachkriegsboom ist längst abgeklungen, aber Frankreich hat immer noch die höchste Fruchtbarkeitsrate jedes EU-Land: Der befürchtete Bevölkerungskollaps ist nie eingetreten.
Die Angst vor sinkenden Bevölkerungszahlen verschwand jedoch nie. Der prominenteste öffentliche Sorgenkind ist nun Elon Musk, für den stagnierende Geburtenraten nicht nur eine Krise einzelner Länder darstellen, sondern eine existenzielle Bedrohung für den gesamten Planeten. „Unter der Annahme, dass KI eine wohlwollende Zukunft hat, denke ich, dass das größte Problem, mit dem die Welt in 20 Jahren konfrontiert sein wird, der Bevölkerungskollaps ist“, sagte Musk auf einer KI-Konferenz im August 2019. Das Thema beschäftigt ihn eindeutig. „Der Bevölkerungszusammenbruch aufgrund niedriger Geburtenraten ist ein viel größeres Risiko für die Zivilisation als die globale Erwärmung“, sagt er getwittert im Jahr 2022. „Markieren Sie diese Wörter.“
Demographen haben Musks Worte markiert – aber sie stimmen nicht mit seinen düsteren Vorhersagen überein. „Bei 8 Milliarden Menschen und Zählungen auf der Erde sehen wir derzeit keinen Zusammenbruch, und es ist nicht einmal prognostiziert“, sagt Tomas Sobotka vom Wiener Institut für Demografie. Selbst die pessimistischsten Prognosen gehen von einer Weltbevölkerung im Jahr 2100 von etwa aus 8,8 Milliarden. Dies liegt weit unter dem, was die Vereinten Nationen allgemein vereinbart haben Schätzung von 10,4 Mrd, aber es sind immer noch etwa 800 Millionen mehr Menschen als heute auf der Erde leben. Die meisten Prognosen stimmen darin überein, dass die Weltbevölkerung irgendwann in der zweiten Hälfte des 21. Jahrhunderts ihren Höhepunkt erreichen und dann ein Plateau erreichen oder allmählich abnehmen wird. Dies als Zusammenbruch darzustellen, „ist wahrscheinlich zu dramatisch“, sagt Patrick Gerland, Leiter der Abteilung für Bevölkerungsschätzungen und -prognosen der Vereinten Nationen.
Nach Angaben der UNO, die einzige Region, die zwischen 2022 und 2050 einen allgemeinen Rückgang verzeichnen wird, ist Ost- und Südostasien. Andere Regionen erzählen eine ganz andere Geschichte. Die Bevölkerung in Subsahara-Afrika wird sich von 1,2 Milliarden im Jahr 2022 auf knapp 2,1 Milliarden im Jahr 2050 nahezu verdoppeln. Im gleichen Zeitraum wird Indiens Bevölkerung um über 250 Millionen wachsen und China als größte der Welt überholen. Für den größten Teil der Welt ist der Bevölkerungsrückgang einfach kein Grund zur Sorge – „entweder jetzt oder in absehbarer Zukunft“, sagt Gerland.
Aber was ist mit der sehr fernen Zukunft? Japans Bevölkerung ist bereits rückläufig, und das Land hat eine der niedrigsten Gesamtfruchtbarkeitsraten der Welt –Japanische Frauen durchschnittlich 1,3 Kinder im Laufe ihres Lebens. Damit eine Bevölkerung konstant bleibt, müsste diese Zahl 2,1 betragen, vorausgesetzt, es gibt keine Migration und die Lebenserwartung bleibt ungefähr konstant. Wenn die Fruchtbarkeitsrate lange genug unter 2,1 bleibt, wird die Bevölkerungszahl zu sinken beginnen. In Japan können wir dies beobachten – nachdem die Bevölkerung des Landes 2010 mit 128,1 Millionen ihren Höhepunkt erreicht hatte, ging die Bevölkerung des Landes in den folgenden zehn Jahren langsam auf 125,8 Millionen zurück.