Mehr als 40 % der Eisschelfs der Antarktis sind geschrumpft, und fast die Hälfte zeigt „keine Anzeichen einer Erholung“, sagen Wissenschaftler, die glauben, dass der Klimawandel wahrscheinlich dafür verantwortlich ist.
Warmes Wasser auf der Westseite des Kontinents hat das Eis schmelzen lassen, während im Osten die Schelfeise entweder gleich geblieben sind oder gewachsen sind, da das Wasser dort kälter ist.
Wissenschaftler der Universität Leeds haben berechnet, dass zwischen 1997 und 2021 im Westen 67 Billionen Tonnen Eis verloren gingen, während im Osten 59 Billionen Tonnen hinzukamen – was einem Nettoverlust von 7,5 Billionen Tonnen entspricht.
Diese Schelfeise sitzen am Ende von Gletschern und verlangsamen deren Fließgeschwindigkeit ins Meer. Wenn Gletscher schrumpfen, geben sie größere Mengen Süßwasser ins Meer ab, was die Strömungen des Südpolarmeeres stören kann.
Dr. Benjamin Davison, Experte für Erdbeobachtung und Leiter der Studie, sagte: „Es gibt ein gemischtes Bild der Verschlechterung des Schelfeises, und das hat mit der Meerestemperatur und den Meeresströmungen rund um die Antarktis zu tun.“
„Die westliche Hälfte ist warmem Wasser ausgesetzt, das die Eisschelfs von unten schnell erodieren kann, während ein Großteil der Ostantarktis derzeit durch ein Kaltwasserband an der Küste vor nahegelegenem warmem Wasser geschützt ist.“
Wissenschaftler haben die jährlichen Veränderungen des Eises mithilfe von Satelliten gemessen, die in langen Polarnächten durch die dichte Wolke sehen können.
Sie untersuchten mehr als 100.000 aus dem Weltraum aufgenommene Bilder, um den Zustand der Eisschelfs zu analysieren, der Auswirkungen auf den Rest der Welt haben kann, und veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Scientific Advances.
Die geschätzten 67 Millionen Tonnen Süßwasser, die im Laufe von 25 Jahren in die Ozeane freigesetzt wurden, wirken sich auf die Meeresströmungen aus, die Wärme und Nährstoffe rund um die Welt transportieren.
Salziges Wasser sinkt auf den Meeresboden, was die Strömungen antreibt, aber mehr Süßwasser stört dieses System, da es länger dauert, den Boden zu erreichen.
Wir gingen davon aus, dass die meisten Schelfeise Zyklen schnellen, aber kurzlebigen Schrumpfens durchlaufen und dann langsam wieder wachsen würden. Stattdessen sehen wir, dass fast die Hälfte davon schrumpft und es keine Anzeichen einer Erholung gibt
Dr. Benjamin Davison, Universität Leeds
Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Eisverlust eine Folge des Klimawandels ist, da das Eis stärker nachwachsen würde, wenn es Teil eines natürlichen Variationszyklus wäre.
Dr. Davison sagte: „Wir gingen davon aus, dass die meisten Eisschelfs Zyklen schnellen, aber kurzlebigen Schrumpfens durchlaufen und dann langsam wieder wachsen würden.
„Stattdessen sehen wir, dass fast die Hälfte von ihnen schrumpft, ohne Anzeichen einer Erholung.“
Das Getz-Schelfeis verlor im Untersuchungszeitraum am meisten Eis – 1,9 Billionen. Nur 5 % davon entfielen auf das Kalben, bei dem große Brocken abbrachen und zu Eisbergen wurden. Der Rest war auf Schmelzen zurückzuführen.
Weitere 1,3 Billionen Tonnen Eis gingen auf dem Pine Island-Schelfeis verloren, etwa ein Drittel durch Kalben und der Rest durch Schmelzen.
Auf der Ostseite der Antarktis hat das Amery-Schelfeis 1,2 Billionen Tonnen Eis zugenommen, weil das Wasser auf dieser Seite des Kontinents viel kälter ist.