Eine neue Studie legt nahe, dass eine Strömung im Atlantischen Ozean, die Wärme aus den Tropen nach Norden bringt, viel früher zusammenbrechen könnte, als Wissenschaftler bisher angenommen haben.
Diese als Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) bekannte Strömung verhindert, dass es im Vereinigten Königreich und in anderen Ländern im Nordwesten Europas zu den gleichen eisigen Wintern kommt, wie sie in den gleichen Breitengraden in Kanada oft vorkommen.
Wenn das warme Wasser nach Norden fließt, kühlt es ab und verdunstet, wird salziger und dichter, wodurch es sinkt und nach Süden fließt, bevor es an die Oberfläche gezogen und erneut erwärmt wird, wodurch sich der Zyklus wiederholt.
Seit der industriellen Revolution von Menschen erzeugte Treibhausgase erwärmen die Ozeane und schmelzen das Eis in den Polarregionen, wodurch sich die Temperatur und die Menge an Süßwasser im Atlantik verändern.
Viele Klimamodelle zeigen, dass der Amoc aufgrund der globalen Erwärmung in Zukunft wahrscheinlich schwächer wird, und der Zwischenstaatliche Ausschuss für Klimaänderungen hat vermutet, dass dies im 22. Jahrhundert zu einem Zusammenbruch führen könnte.
Für Menschen und Regierungen würde dies zu dramatischen Veränderungen in der Fähigkeit jedes Landes führen, seine Bevölkerung mit ausreichend Nahrung und Wasser zu versorgen
Professor Penny Holliday, National Oceanography Center
Dies hätte katastrophale Auswirkungen für alle Menschen auf der Erde, sagen Wissenschaftler, da es innerhalb weniger Jahrzehnte dazu führen würde, dass die Temperaturen auf der Nordhalbkugel sinken und sich die Niederschlagsmuster nach Süden verlagern würden, wodurch Orte wie Großbritannien an Süßwasser für Trinkwasser und Landwirtschaft leiden würden.
Ein weiterer Effekt wäre, dass die Temperatur in den Tropen noch schneller ansteigen würde, als dies derzeit der Fall ist, da die Wärme, die normalerweise nach Norden gebracht würde, dort verbleibt.
Die neue Studie, die in Nature Communications veröffentlicht wurde, legt nahe, dass es „höchstwahrscheinlich“ zwischen 2025 und 2095 zu einem vollständigen oder teilweisen Zusammenbruch kommen wird, und beschreibt eine allgemeine Abschwächung der Strömung, wenn sie sich einem Wendepunkt nähert.
Professor Peter Ditlevsen von der Universität Kopenhagen und Hauptautor der Studie sagte, er sei „ziemlich beunruhigt“ über die Ergebnisse, es bestehe jedoch immer noch ein großes Maß an Unsicherheit darüber, wann es zu einem Zusammenbruch kommen würde und wie schnell seine Folgen eintreten würden.
Andere Wissenschaftler stellten die Genauigkeit der Ergebnisse in Frage und sagten, dass die Verwendung von Meeresoberflächentemperaturdaten als indirektes Maß für Veränderungen der Atlantikströmung in den letzten 70 Jahren in der Studie keine zuverlässige Methode zur Modellierung der Zukunft sei.
Ozeanographen messen die AMOC erst seit 2004 direkt und viele von ihnen sagen, dass es noch zu früh ist, um einen langfristigen Trend sicher erkennen zu können.
Prof. Ditlevsen sagte, dass es seit mindestens 12.000 Jahren keinen Zusammenbruch des AMOC gegeben habe und dass die einzigen verfügbaren Aufzeichnungen, um herauszufinden, was damals passierte, Eiskernproben von Gletschern seien.
Diese deuten darauf hin, dass der Zusammenbruch der AMOC dazu führte, dass die Durchschnittstemperatur rund um den Nordatlantik innerhalb eines Jahrzehnts um bis zu 15 °C sank.
Auf die Frage, ob vom Menschen verursachte Treibhausgase die AMOC schwächen, sagte Prof. Ditlevsen: „Es ist sehr unwahrscheinlich, dass wir durch Zufall Veränderungen erleben, die es seit 12.000 Jahren nicht gegeben hat.“
„Wir sind ziemlich sicher, dass die Störung, die wir durch den Ausstoß von Treibhausgasen verursachen, die wichtigste Einzelursache ist.“
Professor Penny Holliday, Leiterin der Abteilung Meeresphysik und Ozeanzirkulation am National Oceanography Centre in Southampton, beschrieb den Zusammenbruch des AMOC als „Szenario mit großen Auswirkungen und geringer Wahrscheinlichkeit“ und dass jahrzehntelange Beobachtungen erforderlich seien, um einen Wendepunkt zu identifizieren.
Zu den Auswirkungen sagte sie: „Für Menschen und Regierungen würde dies zu dramatischen Veränderungen in der Fähigkeit jedes Landes führen, seine Bevölkerung mit ausreichend Nahrung und Wasser zu versorgen.“
„Energieangebot und -nachfrage würden sich mit neuen klimatischen Bedingungen schnell ändern, und die Infrastrukturen würden hohe Investitionen erfordern, um sich anzupassen und damit umzugehen.
„Die Muster vektorübertragener Krankheiten und die Gesundheit (einschließlich der psychischen Gesundheit) würden tiefgreifend beeinträchtigt.
„Weltweit wären viele Land- und Meeresökosysteme nicht in der Lage, sich an die sich schnell ändernden Klimabedingungen anzupassen, und die Artenvielfalt wäre stark beeinträchtigt.“
Sie sagte über die Studie: „Sie beschreiben die Möglichkeit eines Zusammenbruchs von Amoc innerhalb weniger Jahre als ‚besorgniserregend‘ und die Beweise als etwas, das wir nicht ignorieren sollten.“
„Es ist schwer, dem zu widersprechen.“