Tom Carter, ein langjähriger ehemaliger Nexstar-Manager und jetzt leitender Berater des CEO und des Vorstands, sagt, das Unternehmen könne Disneys lokale ABC-TV-Sender mit „wenig Reibungsverlusten“ übernehmen, wenn sie verfügbar würden.
Bob Iger, CEO von Disney, regte die Diskussion über einen möglichen Verkauf der acht Sender im Laufe des Sommers an, als er sagte, dass einige der linearen TV-Beteiligungen des Unternehmens in Zukunft „möglicherweise nicht mehr zum Kerngeschäft“ des Unternehmens gehören werden. Auch Private-Equity-Firmen strecken ihre Fühler aus, da sie in den letzten Jahren beträchtliche Investitionen in das Lokalfernsehen getätigt haben. Nexstar ist ein Paradebeispiel für Wachstum durch Fusionen und Übernahmen. Carter schätzt, dass das Unternehmen in seinen ersten zehn Jahren im Unternehmen etwa 40 Übernahmen getätigt hat. Multimilliarden-Dollar-Deals für Media General und Tribune Media machten das vor zwei Jahrzehnten texanische Boutique-Unternehmen auf Platz 1 unter allen US-Senderbesitzern, und im vergangenen Herbst zeigte es erneut Appetit, indem es eine Mehrheitsbeteiligung an The übernahm CW.
„Wir glauben, dass es je nach Ausgang der Dinge einige Chancen geben könnte“, sagte Carter über die ABC-Situation auf einer von BofA Securities veranstalteten Investorenkonferenz in New York. Der ehemalige Präsident und COO, der letzten Monat zu seiner beratenden Rolle wechselte, trat neben Lee Ann Gliha, CFO von Nexstar, auf.
Auf die Frage nach Untersuchungen von Paramount Global und Disney zu strategischen Optionen für ihre linearen TV-Assets konzentrierte sich Carter auf Letzteres. „Disney hatte so darüber gesprochen: ‚Lasst uns in ein GrowthCo und ein SustainableCo verwandeln‘“, sagte er und bezog sich dabei auf die Aussichten des Medienunternehmens während Igers zweiter Amtszeit als CEO. „Das einzige Problem ist, dass die SustainCo die GrowthCo finanziert, und wenn man eines verkauft, verliert man den Zugriff auf diesen Cashflow. Zugegeben, Sie werden einen Erlös haben, aber ist das wirklich das, was Sie tun wollen?“
Wenn die Antwort auf diese Frage am Ende „Ja“ lautet, wäre Nexstar ein starker Kandidat für die Übernahme der Sender, sagte Carter. Angesichts der „massiven“ Cashflow-Vorteile, die sich aus früheren Deals ergeben, „denke ich, dass wir einen Blick darauf werfen werden“, fügte der Geschäftsführer hinzu, obwohl eine mögliche Komplikation Programmüberschneidungen sein könnten. „Sie sehen, dass ESPN einen großen Teil seiner Sportübertragungen gleichzeitig auf ABC überträgt. Wenn Sie den ABC-Komplex kaufen würden, wie würde das in Zukunft funktionieren? Es gibt viele Fragen, die beantwortet werden müssen.“
Auf die Frage nach der 39-prozentigen Obergrenze der FCC für den Senderbesitz eines Unternehmens angesprochen, räumte Carter ein, dass das Unternehmen diese Grenze bereits erreicht habe. „Aber das würde uns nicht davon abhalten, Sender zu kaufen“, sagte er. „Das Senderportfolio von ABC ist bescheiden. Es sind nur acht, größtenteils in den Top-10-Märkten. Wir sind bereits in acht der Top-10-Märkte mit einem CW-Sender vertreten. Wir könnten auf diesem Markt eine zweite Station kaufen, ohne unseren Haushalts-Fußabdruck zu vergrößern. Es mag einige Stationen geben, die die Veräußerung einer Nexstar-Station oder einer ABC-Station erfordern würden, aber wir könnten diese mit relativ geringen Reibungsverlusten übernehmen.“
Die Akquisitionswelle von Nexstar wurde durch eine beneidenswerte Bilanz vorangetrieben, die über einen beträchtlichen Bargeldbestand und geringe Schulden verfügte, eine seltene Kombination in der Medienbranche. Carter konzentrierte seine Kommentare auf die ABC-Sender, die die Kernkompetenz von Nexstar darstellen. Obwohl The CW im vergangenen Jahr von ihm betrieben wurde, handelt es sich bei diesem Sendernetz um einen weitaus kleineren Betrieb als ABC, und es ist nicht klar, ob ABCs Mutterschiff zu den linearen Vermögenswerten gehören würde, die Iger als möglicherweise „nicht zum Kerngeschäft“ ansieht. Die Eigentümer aller Rundfunksender haben ihre Abläufe immer genauer unter die Lupe genommen, da die Belastungen zunahmen, noch bevor es zu Doppelstreiks kam, die die gesamte Saison 2023/24 gefährdeten.
Nachdem ein oder zwei Augenblicke vergangen waren und das Gespräch weitergehen sollte, fügte Carter seinen Disney-Beobachtungen ein letztes Stichwort hinzu. „Ich weiß nicht, ob es dort einen Deal gibt“, sagte er. „Ich denke, sie müssen etwas klarer darüber nachdenken, wie das geht. Wir können die Richtung vorgeben, aber wir sind nicht unbedingt da draußen und lehnen uns in diese Dinge hinein, ohne einen klaren Weg zu haben.“
Carter teilte auch ein Update zu einem langwierigen Beförderungsstreit mit DirecTV mit, der dazu geführt hat, dass Nexstar-Sender für etwa 10 Millionen Kunden des Satellitenfernsehbetreibers weiterhin dunkel bleiben. Die Sackgasse begann im Juli und im ersten Monat „gab es nicht viel Bewegung“, sagte Carter. In den letzten Wochen seien wir jedoch „in ziemlich ständigem Kontakt“ mit DirecTV gewesen, sagte er, ohne näher darauf einzugehen. „Es wurden Fortschritte gemacht. Wir werden kein schlechtes Geschäft machen. Aber wir gehen davon aus, dass wir irgendwann zu einer Einigung kommen, hoffentlich eher früher als später, denn alle sind sich einig, dass es nicht im besten Interesse von irgendjemandem ist, den Verbraucher zu verärgern.“
An der Kutschenfront wurden Carter und Gliha nach ihren Erkenntnissen aus Charters genau beobachteter Vertragsverlängerung mit Disney gefragt. „Das Ergebnis ist gut für uns“, sagte Gliha, da grundlegende Elemente des Pay-TV-Pakets erhalten bleiben. Carter stimmte zu und sagte über seine Kollegen im Pay-TV: „Wir bringen die Band wieder zusammen.“ Durch die Integration von Streaming-Diensten mit anderen Kanalangeboten, wie es im Spectrum-Disney-Deal gefordert wird, „erschaffen wir das Paket neu, indem wir Disney+ zurück in das Pay-TV-Ökosystem bringen und nicht ausschließlich als DTC-Produkt.“ Einer der potenziellen Vorteile des Charter-Disney-Deals besteht also darin, dass er möglicherweise künftig den Abonnentenschwund verringern könnte, da es für Kunden weniger Gründe gibt, das Paket zu verlassen.“