Die Hindernisse auf dem Weg nach Paris schienen kaum mehr als potenziell zu sein. Die Niederlande würden zweifellos immer die schwierigste Aufgabe sein, aber nach der Niederlage gegen Belgien und einem frühen Ausscheiden aus der Weltmeisterschaft wurde ihre Situation immer prekärer. England Women musste ein Statement abgeben und die Umstände würden selten günstiger sein.
Immerhin überzeugten die Lionesses gegen Schottland, sie räumten die oft geäußerten Bedenken hinsichtlich der Erschöpfung aus dem Weg. Beim Auftakt der Nations League gab es einige besorgniserregende Vorkommnisse, die jedoch bestenfalls flüchtig waren. Sie sollten es nicht so weiterverfolgen.
Eine 1:2-Auswärtsniederlage stellt für Sarina Wiegman mehr Fragen als Antworten. Es besteht kein Zweifel, dass diese Mannschaft zu großartigen Momenten fähig ist, aber sie kann es sich nicht leisten, dass es immer häufiger vorkommt, dass man erwischt wird.
Innerhalb weniger Minuten wurde in Utrecht klar, dass dies ein ermüdender Abend für die Lionesses werden würde. Ihr Passspiel war unberechenbar, ihr Ballbesitz unruhig, ihre Verteidigung unaufmerksam. England fehlte der Anschein von Gelassenheit und sie mussten dafür büßen.
Der Druck der Niederlande war unerschütterlich, ihre Angriffsabsichten besonders kreativ. England behielt seine Form bei, aber das spielt keine Rolle, wenn der Gegner jede Gelegenheit nutzt, um Sie zum Entspannen zu zwingen, Ihre schlimmsten Tendenzen zum Vorschein zu bringen und Lücken zu schließen.
Angefeuert von einer ausgelassenen Heimmannschaft – einem Meer aus leuchtendem Orange, das Wiegman bei ihrer Rückkehr besiegen wollte – spielten die Niederländer und sorgten dafür, dass sie quälten. Caitlin Dijksrtra konnte einen Versuch von Mary Earps abwehren, die englische Torhüterin sprang am höchsten, um den Eckball zu kassieren, aber das vorherrschende Gefühl, als sie in dem vergeblichen Versuch, das Tempo zu drosseln, zu Boden fiel, war Verzweiflung.
England nutzte sein Glück, aber so zu spielen ist immer unhaltbar: Der niederländische Auftakt war längst überfällig, als er endlich kam.
Georgia Stanway trödelte hinten und brauchte zu lange, um den Ball nach vorne zu spielen, Jackie Groenen nahm die Gelegenheit wahr. Sie stürzte sich und enteignete die englische Mittelfeldspielerin Danielle van de Donk – sie befand sich im Wiederholungsspiel im Abseits, verschaffte ihr aber durch den fehlenden VAR eine Gnadenfrist –, sammelte und entdeckte Lieke Martens, die am Rand des Strafraums herumstreifte und auf ihre Chance wartete. Ihr präziser Abschluss, der in die obere rechte Ecke rollte, zwang die Lionesses zu einem harten Kampf.
Es folgte zumindest eine geringfügige Verbesserung. Zuerst schoss Rachel Daly einen Volleyschuss auf das Tor von Daphne van Domselaar und scheiterte am Pfosten, dann musste Van Domselaar ihr Können unter Beweis stellen und Lauren Hemp und Lucy Bronze mit einer tollen Doppelparade fernhalten.
Aber Wiegman wusste, dass immer noch etwas nicht stimmte – auch wenn ihre übliche stoische Körpersprache sich weigerte, irgendwelche Bedenken zuzugeben. Es musste sich etwas ändern, und in Momenten wie diesen ist es für England sicherlich hilfreich, einen Meistertaktiker an der Spitze zu haben.
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Daly machte Platz für Chloe Kelly, die Dreierkette wurde zugunsten einer sichereren Viererkette aufgegeben, und von den ersten Augenblicken der zweiten Halbzeit an schien es, als hätten sie den perfekten Sherpa für die Engländer, obwohl Englands harter Kampf immer mehr wie ein Berg aussah Aufgabe.
Hemp begann auf eine Art und Weise auf die Verteidigung zu bombardieren, die ihr nicht gelungen war, während Kelly diese Absicht auf der gegenüberliegenden Flanke wiederholte. Das Spiel geriet wieder ins Gleichgewicht und Alessia Russo, zurück im Team, nachdem sie ein Problem überwunden hatte, das sie gegen Schottland fernhielt, kam zur Rettung – oder zumindest hatten die Lionesses das gehofft.
Stanway wurde von der eingewechselten Kelly angespielt, sie schoss den Ball über das Tor, und als Dominique Janssen ihn leicht in die Luft abfälschte, fand er Russo. Diese Gelegenheiten sind für sie das A und O, und sie war zur Hand und stürmte in die gleiche Ecke, in der Martens das erste Blut vergoss.
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England fand den Weg zurück, aber mehr konnte daraus kaum werden. Sie konnten kein Kapital schlagen und mussten zahlen. Andries Jonker stellte sein niederländisches Team neu auf und setzte sich gegen den ehemaligen Trainer seines Landes durch, als England müde wurde.
Wieder war Unachtsamkeit der Gegner, Alex Greenwood übergab den Ball schlampig an Martens. Sie fütterte Renate Jensen und Earps wurde an ihrem kurzen Pfosten geschlagen. Innerhalb von 90 Minuten wurde England zum Architekten seines eigenen Untergangs.
Nach den ersten beiden Spielen liegt England in seiner Nations-League-Gruppe punktgleich mit den Niederlanden. Sie dürfen nicht in ihre zunehmend fehlerbehaftete Art verfallen, wenn sie Belgien nächsten Monat in Leicester willkommen heißen.
Bei der Weltmeisterschaft gab es Warnzeichen, als England nachlässig war, aber die Lionesses konnten auf der großen Bühne größtenteils ihr Glück ausnutzen. Mit dem Einzug ins Finale wurden die Probleme ausgeräumt, aber es wird deutlich, dass diese Tendenzen weiterhin vorhanden sind.
Das Experimentieren mit einer Dreierkette war ein zweischneidiges Schwert und die Formationsfrage bleibt größtenteils unbeantwortet: Beide haben ihre Vorzüge, beide haben ihre Nachteile.
Die besondere Art und Weise, wie Wiegman die Probleme dieser Seite sortiert, ist weniger wichtig als die schnelle Lösung. Es gelang ihnen, die Fäulnis zu stoppen, die vor der Weltmeisterschaft begonnen hatte; Die olympischen Hoffnungen des Team GB beruhen darauf, dass verhindert wird, dass es noch einmal durchsickert.