Drei Jahre später der Pandemiewahn hat sich zu einem grollenden Summen gelegt. Wir schwitzen wieder in Nachtclubs, sprühen Geburtstagskerzen aus und geben uns feste Hände. Covid-19 ist zwar immer noch sehr lebendig, aber dank Impfstoffen und Behandlungen für die meisten Menschen zu einer alltäglichen Bedrohung geworden.
Dasselbe gilt nicht für Long Covid, die mysteriöse, lebensbegrenzende Krankheit, die nach einer anfänglichen Covid-Infektion anhält. Für die Millionen, die von ihr belagert werden, ist ihre Situation ziemlich gleich geblieben. „Wir haben immer noch keine etablierten Instrumente zur Behandlung von Patienten“, sagt Linda Geng, Co-Direktorin der Post-Acute Covid-19 Syndrome Clinic an der Stanford University. Schätzungen darüber, wie viele Menschen lange an Covid erkrankt sind, variieren, aber es wurde so hoch wie möglich angesetzt 65 Millionen– ungefähr so viel wie die Bevölkerung Frankreichs.
Erst jetzt, mehr als drei Jahre nach Beginn der Pandemie, beginnt sich ein Konsens darüber zu verfestigen, wie lange Covid dauert. Und was es ist, stellt sich heraus, ist eine ganze Reihe von Dingen. Anstelle einer einzelnen Störung handelt es sich eher um ein Sammelsurium von Krankheiten, die unter einen großen Schirm fallen. Das bedeutet, dass es wahrscheinlich auch keine Einheitsbehandlung geben wird.
Was für Sie lange Covid auslöst, ist möglicherweise nicht das, was es für einen anderen auslöst. Vielleicht wird Ihr langer Covid dadurch verursacht, dass Ihr Immunsystem Sie angreift und Ihren Körper angreift – ein Phänomen, das als Autoimmunität. So lautet eine Theorie. Oder vielleicht sind es Splitter des Virus um deinen Körper hängen Lange nach der Erstinfektion halten Sie den Motor Ihres Immunsystems bis zur Erschöpfung auf Touren. Eine andere Theorie besagt, dass SARS-CoV-2 verursacht langanhaltende Schäden auf bestimmte Organe oder Gewebe. Vielleicht ist das eine Covid-Infektion weckt latente Viren wieder auf Ihrem Körper schon einmal begegnet ist, wie z. B. dem Epstein-Barr-Virus, das Mononukleose verursacht.
Alle diese Theorien haben einige Beweise, die sie stützen, und sie schließen sich möglicherweise nicht gegenseitig aus; Für manche Menschen könnten diese Dinge gleichzeitig passieren. Die Vorstellung, dass lange Covid verschiedene Ursachen hat, könnte einen Teil dazu beitragen, die schiere Vielfalt der Symptome zu erklären, welche Anzahl bis 200.
Auf dieser Grundlage versuchen die Forscher, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen: Sie erproben Behandlungen, die langes Covid lindern könnten, während sie gleichzeitig bestimmten Hypothesen Gewicht verleihen – und beginnen, den rätselhaften Zustand zu entnebeln. „Tatsache ist, dass die Dringlichkeit so groß ist, dass wir diese Dinge parallel erledigen müssen“, sagt Geng. „Es baut das Schiff, während wir es segeln – aber wir müssen es segeln, weil die Menschen Hilfe brauchen.“
Aber das Durcheinander von Symptomen macht die Gestaltung klinischer Studien viel schwieriger. Nicht jede Person hat jedes Symptom, und diese können in Schwere und Dauer variieren. Außerdem gibt es keinen Konsens darüber, wie man langes Covid definiert, sagt Steven Deeks, Arzt und Spezialist für Infektionskrankheiten an der University of California in San Francisco. „Es gibt keinen magischen Biomarker, es gibt kein Röntgen, es gibt keinen Test.“ Aus diesem Grund ist es schwierig herauszufinden, wen man in eine klinische Studie einbeziehen soll. Im Moment funktionieren lange Covid-Diagnosen durch Ausschluss: Feststellung, dass Symptome nicht durch eine andere Ursache wegerklärt werden können. Unabhängig davon pflügen die Forscher voran.