Europaweit ist es eine Zeit des Neubeginns und der neuen Epochen, der neuen Spieler und neuen Manager. So kann es nach großen Turnieren sein: Enttäuschungen führen zu Abreibungen, internationale Ausfälle zu Chancen, unterschiedliche Regimes zu einem Umdenken und personellen Umdenken. Dann ist da noch England. Während der Wandel ein Leitmotiv war, ob für Frankreich oder Deutschland, Spanien oder Italien, war die Mannschaft von Gareth Southgate Europas König der Kontinuität.
Zwei Spiele haben für Ivan Toney ein kurzes Debüt gebracht. Neun ihrer WM-Viertelfinalisten starteten mit elf Startern in das erste Qualifikationsspiel zur Euro 2024. Wenn das breitere Thema eines von mehr Gleichen ist, aber vorzugsweise mit einem anderen Ende, das den Glanz von Besteck aufweist, bot die Spielplanliste herzlich wenig Raum für Experimente: nicht, als das erste Spiel Italien in Neapel war. Mit sechs von sechs Punkten haben die Altbewährten ihre Prüfung bestanden. Southgate dachte über seine Zukunft bis zur Weltmeisterschaft nach. England hat jetzt weitere Gründe, froh zu sein, dass er geblieben ist. Dies hätte ein Krankenhauspass für den Anfang sein können. „Dies wäre eine komplizierte Woche für jemand anderen gewesen, der hereingekommen wäre und zwei Spiele mit einer so schnellen Wende gemacht hätte“, sagte der Manager.
Wenn Southgate 4.0 Southgate 3.0 ähnelt, ist das nicht überraschend. Southgate hat die Axt mit einer Brutalität geführt, die durch seine Höflichkeit getarnt werden kann: aber seine Opfer waren Wayne Rooney und Joe Hart zu Beginn seiner Herrschaft. Der zweiterfolgreichste Zauber in der wechselvollen Geschichte Englands hat Loyalität erzeugt. Kalvin Phillips – zuletzt für Leeds in der Liga gestartet – begann gegen den amtierenden Europameister. Harry Maguire, vielleicht der vierte Innenverteidiger von Manchester United, startete mit Siegen gegen Italien und die Ukraine. Keine Auswahl war überraschend.
Seine Entscheidungsfindung zeigt, dass es verschiedene Definitionen von Meritokratie gibt. Southgate wählt vielleicht nicht immer die Vereinsform aus, aber er belohnt diejenigen, die ihm gute Dienste geleistet haben. Beim Verzicht auf Verdientes ist er vielleicht zurückhaltender geworden: Ashley Young kam nach der WM 2018 nicht mehr in Frage, aber alle seine Starter im Turnier 2022 haben entweder wieder gespielt oder werden es tun. Er hat sich entschieden, die Mittdreißiger Kyle Walker, Kieran Trippier und Jordan Henderson nicht in den Ruhestand zu versetzen: Da seine Amtszeit möglicherweise nur 18 Monate dauert, besteht weniger Bedarf.
Es gibt also keine Revolution. Oberflächlich gesehen gibt es vielleicht auch keine Evolution. Aber vielleicht gibt es das. Dies ist kein Versuch, die Zeit einzufrieren, sondern eine Hoffnung, dass Stasis ein Erfolgsrezept sein wird. Die Dynamik einer Seite verschiebt sich. Auch wenn Harry Kane die Rekorde aufstellt, ist dies jetzt ein Team aus zwei Generationen. In den letzten Monaten haben sich Bukayo Saka und Jude Bellingham von vielversprechenden Leistungsträgern zu Schlüsselspielern entwickelt. Sie scheinen jetzt zwei von Southgates unantastbaren, frühreifen Talenten mit tadellosen Einstellungen zu sein.
Bellingham ist der große Allrounder, der die Taktik geändert hat. „Ich wollte schon immer jemand sein, der von allem etwas kann“, sagte er, und er hat mit seiner Fähigkeit, sowohl die Nr. 8 als auch die Nr. 10 zu sein, den Wechsel in ein dreiköpfiges Mittelfeld ermöglicht verhinderte, dass England so passiv war. „Gerade der Gegendruck, mit diesen drei Mittelfeldspielern sehr schnell zurückzugewinnen, war überragend“, sagte Southgate und führte die mangelnde Bedrohungslage der Ukraine auf seine Mannen im Mittelfeld zurück. Aber als es nur zwei von ihnen waren, in einer 3-4-3-Formation, waren sie zu wenige, um zu pressen. England hätte auch nicht mit der Mittelfelddominanz spielen können, die es in der ersten Halbzeit gegen Italien hatte.
Saka hat sich unterdessen an die Spitze einer vollen Schlange für Plätze an den Flanken gedrängt. Früher waren es Raheem Sterling und ein anderer; Jetzt ist es Saka auf der rechten Seite, mit einem Kampf auf der linken Seite. Saka hat die beste Produktivität hinzugefügt. „Ich denke, er weiß, dass man als Außenspieler eine Menge Tore und Vorlagen braucht“, sagte Southgate nach einer Vorlage von Saka und einem prächtigen Tor gegen die Ukraine.
Es war lange eine von Sterlings großen Eigenschaften: Er war Englands zweiter Torschütze nach Kane. Jetzt kann Saka sein. Das Unglück mag Sterlings Abrutschen beschleunigt haben – der Einbruch, der dazu führte, dass er während der Weltmeisterschaft kurzzeitig nach Hause zurückkehrte, die Verletzung, die für seine Abwesenheit jetzt verantwortlich war – und mit 28 Jahren ist er jünger als Kane. Aber zu einem Zeitpunkt, an dem Saka und Marcus Rashford ihre Spiele auf die nächste Stufe gebracht haben, hat Sterling seine am wenigsten produktive Saison seit sechs Jahren. Abgesehen von Rashford kam die Rolle auf der linken Seite gegen die Ukraine einem Neuling am nächsten, wobei James Maddisons zweites Länderspiel in einem anderen Jahrzehnt als sein erstes absolviert wurde. „Wir wollten immer mit James anfangen“, sagte Southgate. Aber die Form der Seite, wenn Kane als Nr. 10 abfällt, kann bedeuten, dass ein Läufer dahinter auf der linken Seite von größerem Nutzen ist. Das war lange die Rolle von Sterling: Es wird aufschlussreich sein, ob es im Juni die von Rashford oder Phil Foden ist.
Sterling ist nicht der einzige, der in Abwesenheit die Hackordnung herunterrutscht. Mason Mount ist ebenfalls verletzt, fühlt sich aber als großer Verlierer von Bellinghams Brillanz. Dem Teenager von Borussia Dortmund mehr Lizenz zum Aufstieg zu geben, geht zu Lasten des Chelsea-Mannes. Da die Viererkette jetzt fest verankert ist und Walkers Tempo im Laufe der Zeit scheinbar nicht nachgelassen hat, gibt es weniger Möglichkeiten für spezialisierte rechte Außenverteidiger.
Gehen Sie zurück zum Start der englischen Nations League-Saison und Southgate schien die Sicherheit von drei Innenverteidigern zu bevorzugen. Jetzt ist die Form der kommenden Dinge 4-3-3, wobei Bellingham und Saka unter den automatischen Entscheidungen stehen. Es besteht die Versuchung, einen Blick auf ein englisches Teamblatt zu werfen und zu dem Schluss zu kommen, dass sich nur sehr wenig geändert hat. Eigentlich schon einiges. Southgate ist nicht weitergezogen, aber England hat es getan.